Operação Herkules

Operação Herkules
Parte de Teatro de Operações do Mediterrâneo e Oriente Médio da Segunda Guerra Mundial
Tipo	Invasão
Localização	Malta, 80 km (50 mi) ao sul da Sicília
Planejado por	Generalmajor Kurt Student
Objetivo	Eliminar Malta como base aérea e naval britânica Garantir um fluxo ininterrupto de suprimentos através do Mediterrâneo
Data	Planejado para meados de julho de 1942
Resultado	Cancelado em novembro de 1942

A Operação Hércules (em alemão: Unternehmen Herkules; em italiano: Operazione C3) foi o nome de código alemão dado a um plano abortado para a invasão de Malta durante a Segunda Guerra Mundial. Através de desembarques aéreos e marítimos, italianos e alemães esperavam eliminar Malta como base aérea e naval britânica e garantir um fluxo ininterrupto de suprimentos através do Mar Mediterrâneo para as forças do Eixo na Líbia e no Egito.

Extensos preparativos foram feitos para a invasão, mas o sucesso de outras operações do Eixo – incluindo a Batalha de Gazala (26 de maio a 21 de junho de 1942), a Captura de Tobruque pelo Eixo em 21 de junho e a Operação Aïda, a perseguição dos Aliados até o Egito – levou ao adiamento de Hércules e depois ao seu cancelamento em novembro de 1942.

Origens

O plano do Eixo para invadir Malta teve sua origem em estudos militares italianos conduzidos durante a Segunda Guerra Ítalo-Etíope em meados da década de 1930. Em 1938, o Comando Supremo [en], o estado-maior geral do exército italiano, havia estimado a quantidade de transporte marítimo que precisaria para mover forças militares para o Norte da África e identificou a tomada de Malta como pré-requisito. Um plano preliminar para um assalto anfíbio foi elaborado e revisado periodicamente; a Regia Marina inicialmente mostrou pouco interesse nele. O conceito de uma invasão foi aprovado em uma reunião entre Adolf Hitler e Benito Mussolini de 29 a 30 de abril de 1942.

Planos e preparativos do Eixo

Forças aerotransportadas

Bombardeio italiano do Grande Porto, Malta.

O comando do componente aerotransportado de Hércules foi dado ao Generalmajor Kurt Student e ao Fliegerkorps XI. Student havia comandado o assalto aerotransportado alemão na Batalha de Creta em maio de 1941. Desta vez, Student teve meses para se preparar e aprender com os erros cometidos em Creta. O conhecimento das posições defensivas britânicas em Malta era extenso, graças ao meticuloso mapeamento aéreo realizado pelos italianos. Cada fortificação, posição de artilharia e bateria antiaérea foi cuidadosamente examinada. Student afirmou mais tarde que "Sabíamos até o calibre dos canhões costeiros e quantos graus eles podiam ser virados para o interior". Dez Gruppen de transporte Junkers Ju 52, com 500 aeronaves, foram alocados para os desembarques aéreos, juntamente com 300 planadores DFS 230 (carregando dez homens cada) e 200 planadores Go 242 maiores (carregando vinte e três homens cada ou um veículo leve/canhão). Também seriam incluídos duas dúzias de planadores Messerschmitt Me 321 Gigant capazes de transportar até 200 paraquedistas totalmente equipados ou um tanque de 25 toneladas longas (25 t). Estes seriam rebocados por novas versões do bombardeiro médio He 111 com cinco motores, o He 111Z (Zwilling).

Planadores de assalto alemães DFS 230 destinados a Hércules foram equipados com paraquedas de frenagem (ou "guindaste"). Estes encurtavam a corrida de pouso da aeronave e permitiam um posicionamento mais preciso perto de um objetivo.

A Regia Aeronautica contribuiria com 180 a 220 aeronaves de transporte, principalmente SM.75s [en] (carregando 24–28 homens cada), SM.81s (12–14 homens cada) e SM.82s [en] (30–34 homens cada) trimotores. Dada a distância de 90 mi (145 km) entre os aeródromos do Eixo na Sicília e as zonas de lançamento sobre Malta, era possível que as aeronaves de transporte fizessem quatro viagens de ida e volta por dia. As aeronaves deveriam lançar uma divisão aerotransportada italiana e uma alemã sobre o lado sul da ilha. Os paraquedistas tinham que garantir o terreno elevado atrás das praias de invasão e tomar um aeródromo próximo para que as aeronaves de transporte do Eixo pudessem pousar com outra divisão e suprimentos. As unidades aerotransportadas para a invasão compreendiam a Fliegerdivision 7 alemã (11.000 homens), a 185.ª Divisão de Infantaria "Folgore" italiana (7.500 homens) e a 80.ª Divisão de Infantaria "La Spezia" (10.500 homens) de desembarque aéreo, cerca de 29.000 tropas aerotransportadas.

Forças anfíbias

A força de assalto anfíbio compreendia 70.000 soldados italianos que fariam desembarques anfíbios em dois pontos no lado sudeste da ilha, na baía de Marsaxlokk, com o esforço principal recaindo sobre um local chamado "praia Famagosta" e um desembarque secundário menor na "praia Larnaca". Também seriam tomadas as ilhas menores de Gozo e Comino. Fintas anfíbias seriam direcionadas para a Baía de São Paulo, a Baía de Mellieħa e a noroeste de Valeta, perto das antigas Linhas Vitória [en], para desviar a atenção britânica dos verdadeiros locais de desembarque.

Plano da Operação Hércules:
1 – Primeiros desembarques aéreos;
2 – Segundo desembarque aéreo e desembarques anfíbios;
3 – Rompimento;
4 – Captura de Valeta e desembarque de tropas adicionais.

O apoio blindado para a invasão compreendia sessenta e quatro canhões autopropulsados italianos Semovente 47/32 [en] e oito mais pesados Semovente 75/18 [en], além de trinta L3 tanquetes (comparáveis em tamanho e armamento ao Transportador de Metralhadora Bren britânico). Blindados adicionais destinados a Hércules incluíam o 2.Kompanie/Panzerabteilung z.b.V.66 (zur besonderen Verwendung [para uso especial]), uma unidade alemã comandada por Hans Bethke e parcialmente equipada com tanques russos capturados. Dez tanques pesados KV-1 [en] [46 toneladas longas (47 t)] e KV-2 [53 toneladas longas (54 t)] estavam disponíveis. Pelo menos dez motozattere italianas (embarcações de desembarque) foram modificadas com piso reforçado e rampas internas para transportar esses veículos. Outros tanques na unidade incluíam tanques médios russos T-34 capturados, tanques leves alemães com blindagem reforçada (cinco VK 1601 e cinco VK 1801) mais doze Panzer IVG alemães armados com canhões de 75 mm. Vinte tanques alemães Panzer III também foram oferecidos para uso na invasão, mas não se sabe de qual unidade seriam retirados. Os planos de usar os tanques russos capturados foram abandonados em algum momento e todo o blindado transportado para Malta seria apenas italiano. Foram permitidos dois dias para o assalto anfíbio e o desembarque do comboio de acompanhamento, embora isso dependesse da rápida tomada da Baía de Marsaxlokk para desembarcar peças de artilharia mais pesadas e uma tonelagem muito maior de suprimentos.

Embarcações de desembarque

MFPs alemães como este foram transferidos para o Mediterrâneo para complementar as embarcações de desembarque de construção italiana destinadas à invasão de Malta.

Sem embarcações de desembarque suficientes para um assalto anfíbio, a Regia Marina obteve planos da Kriegsmarine alemã para construir cópias do Tipo A Marinefährprahm (MFP) em estaleiros italianos. Estas embarcações de calado raso de 220-tonelada-longa (220 t) eram capazes de transportar até 200 soldados equipados, 2-3 tanques médios ou um peso equivalente em carga e podiam descarregar em uma praia aberta através de uma rampa de proa rebatível. Sessenta e cinco dessas motozattere (MZs) foram concluídas em julho de 1942 e cerca de cinquenta estavam disponíveis para a invasão. Vinte MFPs alemães foram transferidos para o Mediterrâneo através do rio Ródano para compensar uma esperada escassez de embarcações de desembarque de construção italiana.

Embarcações de desembarque operadas pelos alemães foram enviadas para a Itália via ferrovia para a invasão, incluindo doze balsas Siebel [en] (jangadas catamarã movidas por motores automotivos acionando hélices aquáticas e armadas com canhões antiaéreos de 88 mm e 20 mm), seis Pionierlandungsboote Tipo 39 (carregando 20 toneladas longas (20 t) de carga, dois veículos leves ou 45 soldados, descarregando através de portas tipo concha na proa), seis Pionierlandungsboote Tipo 40 (uma versão maior do Tipo 39, carregando 40 toneladas longas (41 t) de carga, três ou quatro veículos leves ou 80–90 soldados totalmente equipados), uma companhia de oitenta e um Sturmboote (Barcos de Tempestade Tipo 39, pequenos barcos de madeira transportando até seis soldados e movidos por motores de popa de 30) mais uma variedade de jangadas infláveis grandes (carregando 25 soldados cada). Algumas jangadas eram movidas por motores de popa e outras tinham que ser remadas.

Os italianos reuniram uma coleção de outras embarcações navais para transportar as forças anfíbias. Estas incluíam duas antigas balsas ferroviárias do Estreito de Messina (convertidas para transportar quatro a oito tanques cada); dez navios de passageiros (800–1.400 homens cada), seis antigas balsas de passageiros (400 homens cada), seis navios de carga (3 000 toneladas longas (3 000 t) de suprimentos cada), 30 ex-arrastões (300 homens cada); cinco lançaminas convertidos (500 homens cada) e 74 barcos a motor diversos (30–75 homens cada). Os italianos também solicitaram o uso de 200 Sturmboote alemães adicionais para transferir rapidamente homens do navio para a costa.

Equipamentos de desembarque especializados para Hércules incluíam a Seeschlange (Serpente Marinha), uma ponte flutuante navio-costa originalmente desenvolvida pelo Exército Alemão para a Operação Leão Marinho. Era formada por uma série de módulos unidos que podiam ser rebocados para o local e atuar como um cais temporário. Navios ancorados podiam então descarregar sua carga diretamente na "estrada" ou baixá-la na Seeschlange através de seus guindastes. A Seeschlange havia sido testada pela Unidade de Treinamento do Exército em Le Havre no outono de 1941 e era facilmente transportável por ferrovia.

Escolta naval

A Regia Marina tinha que proteger os comboios de invasão de ataques da Frota do Mediterrâneo britânica e fornecer apoio de fogo durante os desembarques. A força designada para realizar isso incluía quatro encouraçados (Littorio, Vittorio Veneto, Duilio e Andrea Doria), quatro cruzadores pesados, oito cruzadores leves e 21 contratorpedeiros. Esses navios se reuniriam e partiriam dos portos de Messina, Reggio Calabria, Augusta e Cagliari. Os dois encouraçados mais antigos da classe Andrea Doria carregariam aproximadamente 200 projéteis cada um para bombardeio costeiro. Submarinos italianos e alemães deveriam explorar e interceptar forças navais britânicas que tentassem interferir nos desembarques anfíbios. Um submarino seria estacionado a meio caminho entre a Sicília e Malta, para atuar como um farol guia para as aeronaves de transporte em seu trajeto de ida e volta das zonas de lançamento.

Os italianos estavam confiantes de que poderiam derrotar quaisquer incursões diurnas da Frota do Mediterrâneo, especialmente dada a capacidade da Luftwaffe de dominar os céus diurnos, mas havia preocupações de que a frota italiana enfrentasse sérias dificuldades se os britânicos atacassem à noite. Sem radar de bordo e tendo negligenciado o treinamento e equipamento para combate noturno, a Regia Marina havia sido derrotada na Batalha do Cabo Matapão em março de 1941. Um encontro semelhante ao largo de Malta poderia causar estragos nos comboios de invasão do Eixo de movimento lento, deixando as forças aerotransportadas isoladas e prejudicando as chances do Eixo de tomar a ilha.

Encouraçado italiano da classe Littorio Roma (Regia Marina, 1940).

A Regia Marina havia feito alguns esforços para retificar essa situação equipando o encouraçado Littorio com um aparato experimental de radar E.C.-3/bis Gufo [en] (Coruja) em agosto de 1941, mas a unidade era considerada não confiável (apenas em setembro de 1942 o Littorio recebeu um Gufo de versão de produção padronizada com melhor desempenho; este conjunto podia detectar navios de superfície a um alcance de 17 nmi (20 mi; 31 km) e aeronaves a até 45 nmi (83 km; 52 mi)). Em setembro de 1941, enquanto aguardava a produção de unidades de radar de fabricação italiana em quantidade, a Regia Marina solicitou da Kriegsmarine uma unidade FuMO 24/40 G DeTe para o novo contratorpedeiro, Legionario (em construção). Unidades DeTe podiam detectar navios de superfície a até 14 nmi (16 mi; 26 km) de distância. Em março de 1942, o conjunto havia sido entregue e instalado e um pequeno grupo de praças italianos havia sido treinado na Alemanha em seu uso. Os testes operacionais começaram naquela primavera e em maio, o comandante da frota, Vice-Almirante Angelo Iachino, havia enviado um relatório elogiando seu desempenho.

Defesas maltesas

Um Tanque de Infantaria Britânico Matilda II em Malta em maio de 1942.

Em 1942, a guarnição de Malta consistia em 15 batalhões de infantaria (11 da Commonwealth, 4 malteses) organizados em quatro brigadas totalizando 26.000 homens. O apoio de tanques foi fornecido pelo 1.º Destacamento Independente do Royal Tank Regiment, desembarcado em novembro de 1940, que foi inicialmente equipado com quatro Tanques de Infantaria Matilda II, armados com canhões de 2 libras (40 mm), e dois tanques leves Vickers Mk.VIC [en], armados com duas metralhadoras (parte de destacamentos do 7º Royal Tank Regiment e do 3º The King's Own Hussars). Estes foram reforçados em janeiro de 1942 por quatro Cruzador Mk I e três Cruiser Mk I e um tanque leve Vickers Mk.VIC, com os cruzadores armados com canhões de 2 libras (40 mm) (parte de um destacamento do 6º Royal Tank Regiment). O apoio de artilharia veio do 12º Regimento de Campanha, Artilharia Real com vinte e quatro canhões de 25 libras [3,45 in (88 mm)], capazes de fornecer apoio de fogo a um alcance de 6,8 mi (11 km) e cobrir a maior parte da ilha enquanto permaneciam em posições estáticas protegidas. As defesas fixas de Malta incluíam dezenove canhões costeiros pesados (variando em tamanho de 12 polegadas a 16 polegadas, embora estas armas da era vitoriana estivessem todas desativadas), 130 canhões costeiros menores (de 6 libras a 9,2 polegadas) e 112 canhões antiaéreos pesados e 144 leves.

Os canhões costeiros menores compreendiam

• 10 × BL 6 in (150 mm) Mk XXIV, em Montagem, 6 in (150 mm) Mk 5 ou 6
• 7 × BL 9,2 in (230 mm) canhão Mk X, em Montagem Mk 7
• QF 4,5 in (110 mm) canhão Mk II, em Montagem Mk I
• 18 × Canhão QF 6 pounder 10 cwt (9 × 2)
• ~30 × Ordnance QF 18 pounder

Consequências

Uma data próxima a meados de julho de 1942 foi definida para a invasão, em parte para permitir tempo para trazer tropas de outras posições da linha de frente. O Marechal de Campo Erwin Rommel apoiou o plano de Malta e pediu a Hitler o comando das forças de invasão. Suas razões para apoiar uma invasão eram dificultar as tropas Aliadas que lutavam na África, bem como remover a ameaça aos comboios que seguiam para as forças ítalo-alemãs com suprimentos, petróleo e homens, tudo o que lhes faltava. Ele priorizou o ataque a tal ponto que estava disposto a mover unidades de sua frente para o ataque. O chefe da Luftwaffe, Hermann Göring, opôs-se à invasão, temendo que se tornasse outro quase-desastre para seus paraquedistas, como havia acontecido no assalto aerotransportado a Creta. O Generalfeldmarschall Albert Kesselring promoveu incansavelmente o Unternehmen Herkules, mas até ele foi eventualmente dissuadido quando se tornou aparente que muitas unidades aéreas e terrestres haviam sido desviadas para apoiar o avanço do Eixo no Egito, diminuindo qualquer chance de sucesso. Com Hitler sem fé nas divisões de paraquedistas após Creta e na capacidade da marinha italiana de proteger a frota de invasão de ataques navais britânicos, o plano foi cancelado.

Ver também

• Batalha do Cabo Matapão
• Operação Leão Marinho
• Segunda Guerra Ítalo-Etíope
• Batalha de Creta
• Batalha de Gazala
• Segunda Guerra Mundial

Bibliografia

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