Por: Beto Villa

La Serie del Caribe es la �nica actividad en el mundo que une a ligas de b�isbol profesional de distintas naciones jugando entre s� para proclamarse campeones de su regi�n. Tras concluir el torneo de cada una de cuatro naciones, que componen hoy en d�a la Confederaci�n del Caribe, los ojos del Caribe y del mundo se enfocan en este cl�sico que presenta un b�isbol de calidad.

Por una feliz coincidencia, le correspondi� a Carolina, Puerto Rico ser anfitri�n de esta Serie del Caribe, la n�mero 49 en su especie. Si alg�n miembro de la Confederaci�n del Caribe merece ese honor es la Liga de B�isbol Profesional de Puerto Rico, copionera de las gestiones para la integraci�n del organismo, participante en la primera etapa de estos cl�sicos que se extendi� desde 1949 a 1960 y forjadora de la segunda etapa iniciada en 1970.

Pocos eventos latinoamericanos pueden vanagloriarse de haber cumplido casi medio siglo, un hecho que resulta m�s significativo cuando se enumeran las dificultades que han sido superadas durante ese largo per�odo de tiempo. Hubo momentos en que justificadamente se temi� por su desaparici�n; pero siempre surgieron soluciones que han hecho posible su permanencia.

Para buscar las ra�ces de estos torneos anuales hay que remontarse al mes de octubre 1945, cuando Branch Rickey firm� a Jackie Robinson asign�ndolo a los Royals de Montreal en las ligas menores, poniendo t�rmino a la detestable discriminaci�n racial en el b�isbol profesional. Hasta entonces las ligas invernales latinoamericanas se nutr�an b�sicamente de jugadores afroamericanos y la apertura iniciada por el gerente general de los Dodgers de Brooklyn significaba el eventual control de las figuras estelares, un hecho que limitar�a el material humano que por largos a�os hab�a sido el mercado natural caribe�o.

El 18 de octubre del 1946, se inaugur� en Caracas, Venezuela, la primera Serie Interamericana, idea del comerciante venezolano Jes�s Corao. Esta serie se jugaba por un mes y los equipos que compet�an eran: Sultanes de Monterrey, M�xico; All Cubans, Cuba; Bushwicks, Estados Unidos; y Cervecer�a Caracas, Venezuela. Entre las estrellas negras que actuaron en esos cl�sico, el aficionado pudo ver a figuras como Jackie Robinson, Parnell Woods, Buck Leonard, Quincey Trouppe, Roy Campanella, Marvin Barrer, Sam Jethroe, William Anderson, cuya actuaci�n nunca olvidan los venezolanos de los a�os cuarenta.

Este rotundo �xito de la Serie Interamericana entusiasm� a los empresarios venezolanos Oscar Prieto y Pablo Morales, quienes idearon la creaci�n de la Serie del Caribe. Prieto y Morales presentaron la idea en Miami ante una convenci�n de la Confederaci�n de B�isbol del Caribe, conformada por Cuba, Panam�, Puerto Rico y Venezuela. El 21 de agosto de 1948 en La Habana, Cuba, se firm� el acuerdo para crear la Serie del Caribe. La estructuraci�n de este bloque se concibi� para defender los intereses de esos cuatro circuitos caribe�os que en aquellos d�as celebraban torneos invernales. Se acord� celebrar una serie anual, rotando la sede y se escogi� la ciudad de La Habana para escenificar la primera en febrero de 1949, se�al�ndose la segunda para San Juan, para continuar con Caracas y finalizar la ronda en Ciudad Panam�. Un formato de 12 juegos, enfrent�ndose cada equipo dos veces a sus rivales, fue el seleccionado para jugar el torneo.

�PRIMERA ETAPA! Los equipos de Venezuela (Cervecer�a Caracas), Panam� (Refresqueros de Spur Cola), Puerto Rico (Indios de Mayag�ez) y Cuba (Alacranes del Almendares) conformaron la cuarteta que dio inicio a este cl�sico caribe�o. El primer juego se realiz� el domingo 20 de febrero de 1949, en el Estadio del Cerro, hoy conocido como Estadio Latinoamericano, entre Panam� y Puerto Rico. La ceremonia del primer lanzamiento la hizo el Presidente de la Asociaci�n Nacional de Ligas Menores de Estados Unidos de Norteam�rica, George Trautman. En la segunda tanda se midieron Venezuela y Cuba. El primer hit del evento lo dio el norteamericano Leon Treadway del Spur Cola, a su compatriota Wilmer Fields del Mayag�ez. En ese juego inaugural Spur Cola derrot� a Mayag�ez con pizarra de 13 a 9. En el segundo encuentro Cuba masacr� a Venezuela con pizarra de 16 carreras a 1. La �nica anotaci�n venezolana la produjo Dalmiro Finol con el primer jonr�n de estos cl�sicos, siendo la v�ctima el cubano Conrado Marrero del Almendares. El "Goajiro" Marrero lanz� toda la ruta para llevarse la victoria. Los Alacranes del Almendares conquistaron ese primer evento invictos, seis victorias. El lanzador del Almendares, el cubano Agapito Mayor, fue premiado como el M�s Valioso, al obtener tres victorias, r�cord que prevalece en Series del Caribe. El Cervecer�a Caracas con puros criollos qued� de subcampe�n. Cuba barri� la Serie con ofensivas de 11, 13 y 16 anotaciones, una blanqueada de Eddie Wright, tres juegos ganados por Agapito Mayor y 11 carreras remolcadas de Monte Irvin.

Esa hist�rica primera etapa, que proporcion� s�lidas ra�ces al evento al lograrse �xitos rotundos cada a�o, termin� abruptamente en 1960, cuando la Liga Cubana se vio imposibilitada de cumplir el compromiso de celebrar el cl�sico de 1961, presionada por el nuevo sistema de gobierno que hab�an asumido el poder en 1959 y que eventualmente erradicaron los deportes profesionales.

De aquellas Series queda el recuerdo de proezas individuales que contribuyeron a glorificarlas, creando la m�stica que hace posible la leyenda. Despu�s de diez a�os de haber desaparecido la Serie del Caribe volvi� a la vida, en gran parte a las gratas memorias que dejaron las 12 celebradas durante el periodo comprendido entre 1949 y 1960. Las tres victorias obtenidas por el lanzador cubano Agapito Mayor desde el mont�culo del Almendares en la primera Serie del Caribe, una haza�a dif�cil de igualar; en 1950 el triunfo inesperado de los Licoreros de Carta Vieja de Panam�, equipo que en San Juan, Puerto Rico, qued� campe�n al derrotar en un juego extra a los Criollos de Caguas; el astron�mico promedio de .619 del cubano Lorenzo "Chiquit�n" Cabrera (Habana) para ganar el campeonato de bateo en 1951 en Caracas; el juego sin hits ni carreras del norteamericano Tommy Fine (Habana) frente al equipo de Venezuela (Cervecer�a) en 1952 en Panam�; los cuatro cuadrangulares del legendario Willard Brown (Santurce) en La Habana en 1953; el memorable jonr�n de Willie Mays (Santurce) en la und�cima entrada para darle el triunfo a Puerto Rico, despu�s de haber fallado en sus 12 primeros torneos durante la Serie de 1955 en Caracas; y los 17 ponches de Juan "Ter�n" Pizarro (Caguas) frente al conjunto de Panam� en 1958 en San Juan. Estos acontecimientos fueron momentos hist�ricos de una cadena de acontecimientos que integraron el legado recogido por el Licenciado Rodrigo Otero Suro "G�igo" para hacer posible la reanudaci�n de la Serie del Caribe en 1970.

En la d�cada transcurrida entre una y otra etapa hubo algunos intentos frustrados por presentar torneos con la inclusi�n de dos equipos representativos del pa�s sede; pero fue el visionario "G�igo" Otero Suro quien abri� exitosamente las puertas a una renovada Serie del Caribe. Convenciendo a los incr�dulos que al principio se opusieron al proyecto, el respetado l�der puertorrique�o agrup� en la Confederaci�n a Rep�blica Dominicana y a la Liga Invernal mexicana para llenar la ausencia dejada por Cuba y Panam�, formando un nuevo cuarteto.

SEGUNDA ETAPA. El parque de la Ciudad Universitaria en Caracas, Venezuela, fue el escenario del inicio de la segunda etapa de estos eventos en 1970. Rep�blica Dominicana ya se hab�a unido a la Federaci�n para conformar el tr�o de naciones que jug� en esta Serie.
Los dominicanos no hab�an figurado en la primera etapa de las Series del Caribe porque en esa �poca celebraban sus campeonatos durante el verano, sistema que posteriormente cambiaron en 1955, a ra�z de la construcci�n de su nuevo estadio, Leonidas Trujillo, hoy Estadio Quisqueya. M�xico se inici� jugando en la Serie de 1971 en suelo puertorrique�o, pa�s que se hab�a integrado a la Confederaci�n del Caribe a trav�s de la Liga Mexicana del Pac�fico. Muchos pensaron en un principio, que su incursi�n pod�a implicar riesgos de p�rdidas econ�micas para los equipos visitantes cuando la Serie correspondiese a los aztecas, esto debido a su log�stica. Pero los hechos han demostrado que los temores eran infundados, al extremo de haber sido la Liga Mexicana la que rescat� la Serie en un momento de crisis que puso en peligro su continuidad.

En ese sentido, esta segunda etapa de las Series del Caribe no ha sido tan estable como la primera, pero afortunadamente los problemas han podido resolverse y las m�s recientes han sido plenamente exitosas. En 1974, Venezuela no pudo asistir al torneo celebrado en M�xico debido a un conflicto entre los due�os de equipos y los jugadores, y los anfitriones presentaron dos equipos. En 1981 el cl�sico, que estaba se�alado para Caracas, fue cancelado por diferencias en cuanto a la participaci�n econ�mica de los jugadores. Y las dificultades financieras de parte de las naciones caribe�as en la d�cada de los ochenta las llevaron a declinar las sedes, pero M�xico siempre respondi� y celebr� en su tierra cinco de las once Series del Caribe jugadas entre 1978 y 1989.

�MIAMI! En 1990 y 1991, se realizaron experimentos que fracasaron, cuando un grupo de inversionistas llev� el evento a la ciudad de Miami, present�ndolo el primer a�o en el Orange Bowl, un estadio de F�tbol Americano, con unas dimensiones que oscilaba entre las 220 y 240 pies por el rightfield, a diferencia de los 325 y 375 pies de un parque normal de b�isbol profesional. El segundo a�o se jug� en el destartalado Estadio Bobby Maduro, cuyo estadio se encontraba en una deprimente �rea de Miami. Esta mala experiencia hizo que se corrigieran los errores anteriores y se reorganizaran los pa�ses integrantes del evento.

�MEXICO! De nuevo el pa�s azteca saca la cara por el bienestar de la Serie del Caribe, montando dos series seguidas. En 1992 la sede fue la ciudad de Hermosillo, y en 1993 fue la ciudad de Mazatl�n. En 1994 se regresa a la rotaci�n original, las Series del Caribe hab�an recuperado la estabilidad. Ese a�o se jug� en Venezuela en el Estadio Alfonso �Chico� Carrasquel, ubicado en la ciudad balnearia de Puerto La Cruz, la cual tuvo un tremendo �xito. La Serie jugada en San Juan, Puerto Rico en 1995 tuvo asistencias excelentes y la participaci�n de estelares jugadores, �vidos de jugar pelota ante la huelga de jugadores que paraliz� el b�isbol en Estados Unidos desde agosto de 1994 hasta entrado febrero de 1995. Tras esa Serie las confrontaciones de los monarcas de las ligas invernales han revivido la �poca rom�ntica y goza cada d�a m�s de un excelente respaldo de la afici�n en todos los pa�ses participantes.

�TELEVISION! En 1997 la Serie del Caribe empieza a televisarse al pueblo latinoamericano en los Estados Unidos, gracias a la emprendedora gesti�n del empresario puertorrique�o Ralph Paniagua Jr., quien a trav�s de Galavisi�n y tres a�os despu�s por FOX Sports en Espa�ol, comenz� a traer una cobertura completa del cl�sico caribe�o, cuyas transmisiones hasta la fecha han sido muy exitosas.

�HECHOS MEMORABLES! Desde la reanudaci�n de las Series del Caribe en 1970 se han archivado momentos estelares. En 1971, el jugador-m�nager de los Tigres del Licey, Dominicana, Manuel Mota, gan� los honores del m�nager invicto, jardinero central del equipo Todos Estrellas, l�der de bateo, triples, y Jugador M�s Valioso� El relevista dominicano de los Tigres del Licey, Federico "Chich�" Olivo, ponch� a Reggie Jackson y Elrod Hendricks para ganar el �ltimo juego y la Serie del Caribe de 1971, la primera serie ganada por Rep�blica Dominicana� Rico Carty, jugando para los Tigres del Licey, conect� 5 jonrones en la Serie del Caribe de 1977, rompi�ndole la marca de cuatro que ten�a Willard Brown, Cangrejeros de Santurce, Puerto Rico, establecida en la serie de 1953� El norteamericano Mitchell Page, de los Navegantes del Magallanes, Venezuela, jonrone� en el noveno inning del sexto juego de la Serie del Caribe de 1979 para darle a Venezuela su segundo t�tulo de Series del Caribe, ambas para Magallanes� El 6 de febrero de 1980, en el Estadio Quisqueya de Santo Domingo, el venezolano Antonio Armas jonrone� con las bases llenas al grandeliga dominicano Mario Soto, Tigres del Licey, para que los Leones del Caracas vencieran a Licey 4 carreras a 2, neg�ndole ese d�a la corona, algo que lograron los Tigres al siguiente d�a� El 5 de febrero de 1987 en Hermosillo, M�xico, los Criollos de Caguas, Puerto Rico, implantaron r�cord de jonrones en un juego de Series del Caribe, con 8. A�n as� perdieron el juego ante las Aguilas Cibae�as 14 carreras a 13� �Ins�lito! En la Serie del Caribe de 1991, los Potros de Tijuana blanquearon a los Cardenales de Lara a pesar de haberles permitido 10 hits. Este tipo de �blanqueo� ha resultado, al igual que el No Hit No Run de Tommy Fine en 1953, una de las haza�as de mayor dificultad de lograr en la historia de las Series del Caribe... El 6 de febrero de 1995, Roberto Alomar, San Juan, Puerto Rico, bate� cinco hits ante los Azucareros, Dominicana, y al d�a siguiente lig� dos m�s en sus primeros turnos al bate para acumular 7 hits consecutivos, r�cord en Series del Caribe, hasta que fuera roto por Edgar Gonz�lez, Mazatl�n (2006) con 8� El inolvidable �Equipo de ensue�o� que present� Puerto Rico en 1995 en San Juan, una constelaci�n de s�per estrellas de las Grandes Ligas, la alineaci�n inclu�a del primero al noveno a Roberto Alomar, Edgar Mart�nez, Carlos Baerga, Carlos Delgado, Juan �Igor� Gonz�lez, Rub�n Sierra, Bernie Williams, Carmelo Mart�nez y Rey S�nchez� Y muchos m�s.
La Serie del Caribe ha sido por a�os el evento m�ximo del b�isbol en primavera en todo el mundo.

�LAS AGUILAS! Este a�o en Carolina 2007, las Aguilas Cibae�as, equipo campe�n de Rep�blica Dominicana, se llevaron la corona del caribe, siendo esta la quinta vez que los aguiluchos quedan como los campeones de la Serie del Caribe, para darle a los quisqueyanos su 16ta corona del caribe, el m�ximo n�mero de trofeos para un pa�s.