BECKER HOWARD S. (1928-2023)

Le sociologue américain Howard Saul Becker, né le 18 avril 1928 à Chicago et mort le 16 août 2023 à San Francisco, affichait souvent un sourire ironique dont on ne savait s'il s'adressait aux autres, à lui-même ou à la vie. De ce personnage non conformiste, une biographie officielle mettrait pourtant au premier rang l'appartenance à une école : l'école de Chicago. Howard Becker acceptait bien volontiers cette définition quand il évoquait sa formation sociologique et ses dettes intellectuelles. Étudiant en sociologie vers 1950, il a eu pour maître Everett C. Hughes qui, disait-il, ne jurait que par les études de professions. Howard Becker était alors un jeune pianiste qui gagnait sa vie dans les boîtes de nuit et autres lieux de plaisir. Une aubaine pour étudier le milieu des musiciens. Comme il arrive parfois, un intérêt pour un objet spécifique révéla par la suite bien d'autres pistes.

Un sociologue original

La biographie est manifestement une clé pour comprendre l'efflorescence des centres d'intérêt du sociologue. Du milieu social des musiciens de jazz, usagers de stupéfiants licites ou illicites, à la sociologie de la déviance et de cet univers de musiciens à la sociologie de la musique en particulier et de l'art en général, le chemin semble tout tracé. Howard Becker s'adonne aussi plus qu'en amateur à la photographie, à laquelle il a consacré quelques articles. Le sociologue est bien cet être curieux qui s'arrête à bien d'autres choses de la vie que ses objets d'études. Son sourire ironique est aussi la marque d'une curiosité en éveil.

On ne soupçonnera pas ainsi Howard Becker d'avoir planifié un succès public assez rare en sociologie. Sans doute la drogue ou la musique sont-elles des objets particulièrement attirants pour de nombreux lecteurs à partir des années 1960. La perspective résolument non moralisatrice d'Howard Becker, son art de bousculer les préjugés et son langage simple ont de quoi séduire les jeunes générations. Ainsi, Outsiders (1963), son ouvrage le plus connu, a-t-il été lu par de nombreux étudiants à travers le monde. Les travaux d'Howard Becker n'en trouvent pas moins des échos précis et forts dans les ouvrages de ses collègues et amis Eliot Freidson et Joseph Gusfield.

Fidèle à l'esprit de Robert Park (1864-1944), l'école de Chicago a donné quelques classiques de la sociologie tels que The Polish Peasant in Europe and America (1918-1920) de William Thomas et Florian Znaniecki, The Hobo (1923) de Nels Anderson, ou les ouvrages d'Erving Goffman... Les œuvres d'Howard Becker en ont les qualités. Mais il cultive, plus qu'aucun autre, l'art de la simplicité. On sait bien que, incertains de la reconnaissance du statut scientifique de leur discipline, les sociologues sont parfois portés à l'ésotérisme dont la mathématisation est une forme, en sociologie comme en économie. À l'inverse, la sociologie de Howard Becker est souvent d'un accès si facile qu'elle fait oublier le caractère scientifique de son propos. Si l'on doutait cependant qu'il s'agisse bien d'un parti pris d'écriture, il suffirait de considérer d'autres textes sur la musique ou la littérature pour se convaincre de la compétence technique de l'auteur.