booster (hjælperaket/rakettrin)

På nogle raketter kan man vælge at bruge boostere, hvis det er nødvendigt, men raketten kan også flyve uden, fx Ariane 4 – andre raketter kan slet ikke flyve uden boostere, fx Ariane 5 eller rumfærgen.

Er boosterne valgfri, kaldes de også strap-on-boosters, altså boostere, man kan vælge at spænde fast på raketten.

Næsten alle løfteraketter benytter flydende brændstof i deres hovedtrin. Motorer til flydende brændstof er langt mere komplicerede end motorer med fast brændstof; til gengæld kan de reguleres op og ned, og nogen af dem kan endda stoppes og genstartes.

De fleste boostere benytter fast brændstof, da det er langt simplere, og de typisk kun bruges i den allerførste fase af flyvningen, og kastes bort, når de er udbrændt. Disse kaldes ofte faststofboostere.

Kun ganske få raketter har benyttet boosterraketter med flydende brændstof, men på fx Ariane 4 var dette en mulighed.

En raketmotor med fast brændstof kan ikke standses, når den først er antændt – faststofboostere antændes derfor som regel som det sidste inden liftoff. Først når hovedtrinet med flydende brændstof er oppe at køre, og man kan konstatere, at alt fungerer, tænder man faststofboosterne.

Den nuværende europæiske løfteraket Ariane 6 kan flyve med 2 eller 4 faststofboostere, men ikke uden. Med to boostere kan Ariane 6 sende 10,35 tons i lav jordbane – med fire boostere kan den sende 21,65 tons i kredsløb, en fordobling af lastkapaciteten.

Den amerikanske rumfærge var designet med genbrugelighed for øje. Det gjaldt også faststofboosterne, som efter frakobling foldede en faldskærm ud, landede i havet, kunne fiskes op igen, renses og genbruges. På Ariane 6 kan boosterne ikke genbruges – de ender på bunden af Atlanterhavet.

Det kan virke mærkeligt, at man ikke vil genbruge boosterne på Ariane 6, men der er flere forhold, der gør sig gældende:

• Boosterraketter er i sig selv ikke specielt dyre – en faststofraket er dybest set et rør med brændstof i, så der er ikke store summer at spare ved at genbruge faststofboostere.

• Genbrug af boostere kræver skibe, der kan sejle ud og hive boosterne op af vandet, og så skal de renses og kvalificeres for en ny mission; alt dette gør, at det enten koster det samme, eller ligefrem er billigere, at bruge engangsboostere.

• rumfart
• raket
• Ariane
• satellitbane