Batalha do rio Escalda

Batalha do rio Escalda
Parte do Avanço Aliado de Paris ao Reno na Frente Ocidental da Segunda Guerra Mundial
Veículos anfíbios Buffalo transportando tropas canadenses através do Rio Escalda na Zelândia, 1944.
Data	2 de outubro – 8 de novembro de 1944
Local	Zelândia holandesa e norte da Bélgica
Coordenadas	51° 25' N 4° 10' E
Desfecho	Vitória Aliada
Mudanças territoriais	Antuérpia aberta à navegação Aliada
Beligerantes
Canadá Reino Unido Polónia Estados Unidos Bélgica Países Baixos França Noruega Alemanha
Comandantes
Bernard Montgomery Guy Simonds Harry Crerar Bertram Ramsay Gustav-Adolf von Zangen
Unidades
Primeiro Exército Canadense I Corpo do Exército Britânico 15.º Exército
Forças
mais de 450.000 230.000
Baixas
Canadenses: 6.367 Total: 20.873 Cerca de 10–13.000 41.043 capturados
Batalha do rio Escalda Localização da batalha nos Países Baixos.
Localização em mapa dinâmico

A Batalha do rio Escalda na Segunda Guerra Mundial foi uma série de operações militares para abrir o Rio Escalda entre Antuérpia e o Mar do Norte à navegação, para que o porto de Antuérpia pudesse ser usado para abastecer os Aliados no noroeste da Europa. As operações foram realizadas pelo Primeiro Exército Canadense, com assistência de unidades polacas e britânicas que lhes foram anexadas. A ação foi sob o comando interino do Tenente-general Guy Simonds do Primeiro Exército Canadense. A batalha ocorreu nas proximidades do rio Escalda, no norte da Bélgica e sudoeste dos Países Baixos, de 2 de outubro a 8 de novembro de 1944.

Os canadenses tinham sido atrasados por mais de um mês, e a necessidade de limpar o Escalda ainda não tinha sido abordada, devido a decisões Aliadas de passar setembro a focar Arnhem (Operação Market Garden), Boulogne ( Operação Wellhit), Calais (Operação Undergo) e as semanas iniciais do Cerco de Dunquerque. Quando os canadenses foram enviados para a Batalha do rio Escalda, os defensores da Wehrmacht já tinham sido reforçados. Os alemães encenaram uma eficaz ação de retardamento durante a qual inundaram áreas de terra no estuário do Rio Escalda e abrandaram o avanço Aliado. Após cinco semanas de combates difíceis, o Primeiro Exército Canadense, ao custo de 20.873 baixas Aliadas (6.367 delas canadenses), conseguiu limpar o Escalda após numerosos assaltos anfíbios, travessias de obstáculos e assaltos custosos em terreno aberto.

Uma vez que os defensores alemães deixaram de ser uma ameaça, demorou mais três semanas a desminar os portos; o primeiro comboio com abastecimento Aliado só pôde descarregar em Antuérpia a 28 de novembro de 1944. Uma vez aberta, Antuérpia permitiu que 2,5 milhões de toneladas de suprimentos chegassem a esse porto entre novembro de 1944 e abril de 1945, que foram críticas para o bem-sucedido avanço Aliado na Alemanha em 1945.

Antecedentes

Após a rutura Aliada após o sucesso na batalha da Normandia, iniciaram uma série de avanços rápidos nos Países Baixos, longe das suas vias iniciais de abastecimento ao longo da costa norte de França. No outono de 1944, portos capturados como Cherburgo [en] estavam longe da linha da frente, esticando as linhas de abastecimento Aliadas e causando grandes problemas logísticos. Antuérpia é um porto interior de águas profundas perto da Alemanha. Está ligada ao Mar do Norte através do rio Rio Escalda, que permite a passagem de navios oceânicos. Após a destruição de Roterdã em 1940, Antuérpia era o maior porto sobrevivente da Europa Ocidental, e a escolha óbvia para apoiar uma invasão da Alemanha. Isto fora reconhecido já em dezembro de 1941, quando os exércitos anglo-americanos fizeram os seus primeiros planos para uma ofensiva europeia [en].

A Brigada Branca [en] da resistência belga tomou o porto de Antuérpia antes que os alemães o pudessem destruir, como planeavam fazer. Em 4 de setembro, Antuérpia foi tomada pela 11.ª Divisão Blindada com o seu porto 90% intacto. No entanto, os alemães tinham fortificado fortemente a península de Walcheren na foz do Escalda Ocidental [en], estabelecendo artilharia bem entrincheirada, imune a ataques aéreos e a controlar o acesso ao rio. Isto tornou impossível para os varredores de minas Aliados limparem o rio e abrirem o porto de Antuérpia.

Preparativos Aliados

Em 5 de setembro, o comandante naval da SHAEF, Almirante Sir Bertram Ramsay, aconselhou o Comandante do 21.º Grupo de Exércitos, General Bernard Montgomery, a fazer do Escalda a sua principal prioridade. Anteriormente, dissera que enquanto a foz do rio estivesse em mãos alemãs, o Porto de Antuérpia seria tão útil como Tombuctu. Nesse mesmo dia, graças à inteligência Ultra, Montgomery tomou conhecimento da intenção de Hitler de manter o Escalda a todo o custo. No entanto, Montgomery estava focado nos preparativos para a malfadada Operação Market Garden no final daquele mês. Entre os líderes seniores Aliados, apenas Ramsay via a abertura de Antuérpia como crucial para sustentar o avanço para a Alemanha.

Montgomery tinha um incentivo adicional para não priorizar Antuérpia: o seu aparente desejo de que o 21.º Grupo de Exércitos liderasse a invasão da Alemanha e capturasse Berlim. Em 9 de setembro, Montgomery escreveu ao Marechal de Campo Sir Alan Brooke (o Chefe do Estado-Maior Imperial) que "um bom porto do Pas-de-Calais" seria capaz de satisfazer as necessidades logísticas do 21.º Grupo de Exércitos, embora não dos exércitos dos EUA em França. Três dias antes, em 6 de setembro, Montgomery ordenou ao General canadense Harry Crerar que priorizasse a captura de precisamente esse porto, Boulogne-sur-Mer. As opiniões de Montgomery obrigaram Eisenhower a apoiar um plano para o 21.º Grupo invadir a Alemanha, enquanto o uso de Antuérpia permitiria que todos os exércitos fossem abastecidos para tal invasão.

Devido a estes fatores, pouco foi feito em relação a Antuérpia durante setembro. Em 12–13 de setembro, Montgomery ordenou ao Primeiro Exército Canadense que limpasse o Escalda após tomar Boulogne, Calais (Operação Undergo) e Dunquerque ( Cerco); o General Crerar afirmou que isso era impossível porque não tinha mão de obra suficiente. Montgomery recusou o pedido de Crerar para que o XII Corpo Britânico sob o General Neil Ritchie fosse designado para ajudar a limpar o Escalda, porque precisava do XII Corpo para a Operação Market Garden.

Se Montgomery tivesse garantido o Estuário do Escalda, como Ramsay aconselhara, Antuérpia teria sido aberta à navegação Aliada muito mais cedo do que foi, e a fuga do 15.º Exército alemão de França poderia ter sido travada.

Posições alemãs

A península de Walcheren era mantida por uma mistura de pessoal da Kriegsmarine (marinha alemã) e do Heer (exército), comandada pelo General Wilhelm Daser [en]. A sua guarnição consistia no 202.º Batalhão de Artilharia Costeira Naval, 810.º Batalhão Antiaéreo Naval, 89.º Regimento de Fortaleza e na 70.ª Divisão de Infantaria. Além disso, como parte da Operação Fortitude (o plano de decepção para a invasão da Normandia), os Aliados tinham enganado os alemães, fazendo-os acreditar que desembarcariam na região do Pas-de-Calais, em França, em vez da Normandia. Como tal, a Wehrmacht reforçara o 15.º Exército no Pas-de-Calais, fornecendo uma massa crítica de tropas e material perto da foz do Escalda. Adolf Hitler ordenou o planeamento do que se tornou a Ofensiva das Ardenas em setembro de 1944, cujo objetivo era retomar Antuérpia. Hitler ordenou ao 15.º Exército que mantivesse a foz do rio Escalda a todo o custo, chamando à ilha "Fortaleza Walcheren."

Os alemães em Walcheren estavam na extrema direita da linha alemã, e foram privados de suprimentos à medida que a Wehrmacht concentrava a sua força na planeada ofensiva das Ardenas e na substituição de perdas noutros locais. No entanto, o terreno plano de pôlder do campo holandês favorecia o defensivo, e acreditava-se que compensava os números reduzidos do 15.º Exército. O Marechal de Campo Gerd von Rundstedt disse ao General Gustav-Adolf von Zangen: "Os suprimentos do inimigo e, portanto, a sua capacidade de combater, são limitados pela defesa obstinada do Porto, como provam os relatórios de inteligência. A tentativa do inimigo de ocupar o Escalda Ocidental para obter o livre uso do porto de Antuérpia deve ser resistida ao máximo. Nas suas ordens aos seus homens, Von Zangen declarou:

“ Portanto, ordeno a todos os comandantes, bem como aos oficiais de doutrinação nacional-socialista, que instruam as tropas da forma mais clara e factual sobre os seguintes pontos: Depois de HAMBURGO, ANTUÉRPIA é o maior porto da Europa. Mesmo na Primeira Guerra Mundial, Churchill, pessoalmente, viajou para ANTUÉRPIA para organizar a defesa do porto, porque o apreciava como de vital importância para a luta no continente. Naquela época, o plano de Churchill foi completamente frustrado; o mesmo deve acontecer novamente. Depois de ultrapassar as fortificações do ESCALDA, os ingleses estariam finalmente em condições de desembarcar grandes massas de material num porto grande e completamente protegido. Com este material, poderiam desferir um golpe mortal na planície do NORTE DA ALEMANHA e em BERLIM antes do início do inverno... O inimigo sabe que deve atacar a fortaleza europeia o mais rapidamente possível, antes que as suas linhas interiores de resistência estejam totalmente construídas e ocupadas por novas divisões. Para isso, precisa do porto de ANTUÉRPIA. E por esta razão, devemos manter as fortificações do ESCALDA até ao fim. O povo alemão está a observar-nos. Nesta hora, as fortificações ao longo do ESCALDA ocupam um papel decisivo para o futuro do nosso povo. Cada dia adicional será vital que negue ao inimigo o porto de ANTUÉRPIA e os recursos que ele tem à sua disposição. ”

—  v. ZANGEN General der Infanterie.

Plano de ataque

O Comandante do Primeiro Exército Canadense, Tenente-general Guy Simonds.

A partir de setembro, Ramsay esteve profundamente envolvido no planeamento do assalto à península de Walcheren. Nomeou o Capitão Tony Pugsley [en] da Marinha Real, que desembarcou a 7.ª Brigada da 3.ª Divisão Canadense no Dia D, para o quartel-general do Primeiro Exército Canadense, a fim de iniciar os preparativos.

Após ter ordenado que os portos do Canal fossem limpos primeiro, Montgomery decidiu que a importância de Antuérpia era tal que a captura de Dunquerque podia ser adiada. O Primeiro Exército Canadense, sob o comando temporário do Tenente-general Guy Simonds, foi complementado pelo I Corpo Britânico, 2.ª Divisão de Infantaria Canadense e II Corpo Canadense, com a 1.ª Divisão Blindada Polaca, as 49.ª e 52.ª Divisões britânicas anexadas. Além disso, a 51.ª (Highland) Divisão de Infantaria devia ceder o seu transporte para permitir o movimento de forças para posições de batalha. Montgomery prometeu o apoio do Comando de Bombardeiros da RAF no ataque às fortificações alemãs e da USAAF 8.ª Força Aérea "no dia em questão".

A Frente Norte de 16 de outubro a 10 de novembro.

Os primeiros ataques ocorreram em 13 de setembro. Após uma tentativa da 4.ª Divisão Blindada Canadense de atacar o Canal Leopoldo por conta própria ter terminado numa sangrenta repulsa, Simonds, comandante do II Corpo Canadense, ordenou a interrupção das operações no Escalda até que os portos franceses do Canal tivessem sido tomados, relatando que o Escalda precisaria de mais de uma divisão para ser limpo. A paragem deu ao 15.º Exército alemão tempo amplo para se entrincheirar no seu novo lar nas margens do Escalda.

Em outubro, Montgomery destacou a 51.ª Divisão Highland Britânica, a 1.ª Divisão Polaca, a 49.ª (West Riding) Divisão Britânica e a 2.ª Brigada Blindada Canadense do Primeiro Exército Canadense para que pudessem ajudar o 2.º Exército Britânico a participar na Operação Pheasant, uma ofensiva para libertar o Brabante do Norte e expandir o saliente de Arnhem. Simonds via a campanha do Escalda como um teste à sua capacidade, um desafio a superar, e sentiu que poderia limpar o Escalda com apenas três divisões do 2.º Corpo, apesar de ter de enfrentar todo o 15.º Exército, que mantinha posições fortemente fortificadas numa paisagem que favorecia o defensivo. Simonds nunca registou queixas sobre a sua falta de mão de obra, munições e apoio aéreo.

Batalha

Garantindo o acesso a South Beveland

Coluna de veículos anfíbios Alligator a passar veículos anfíbios Terrapin [en] no rio Escalda, outubro de 1944.

Em 2 de outubro, a 2.ª Divisão Canadense iniciou o seu avanço para norte a partir de Antuérpia. Seguiu-se uma luta intensa em 6 de outubro em Woensdrecht [en], o objetivo da primeira fase. Os alemães, reforçados pelo Grupo de Batalha Chill, viram a prioridade em manter ali, controlando o acesso direto a South Beveland e à ilha de Walcheren. Houve pesadas baixas quando os canadenses atacaram sobre terreno aberto e inundado. Os historiadores canadenses Terry Copp [en] e Robert Vogel escreveram: "o próprio nome Woensdrecht causa arrepios aos veteranos da 2.ª Divisão de Infantaria Canadense". A chuva torrencial, as armadilhas e os campos minados tornaram o avanço muito difícil. Atacando em 7 de outubro em forte nevoeiro, os Calgary Highlanders foram alvo de intenso fogo das posições alemãs. Como descrito no seu diário de guerra, "a batalha engrossou... as forças alemãs... revidaram com uma pugnacidade que não era encontrada no inimigo há muito tempo". O Régiment de Maisonneuve foi detido a 0,914 m (1,000 yd) do seu alvo, enquanto no dia seguinte, o Black Watch of Canada foi detido na sua tentativa. Em 9 de outubro, os alemães contra-atacaram e fizeram recuar os canadenses. O diário de guerra da 85.ª Divisão de Infantaria relatou que estavam a "fazer progressos muito lentos" face à tenaz resistência canadense.

De volta ao quartel-general da SHAEF, Ramsay, que estava mais preocupado com os problemas que os canadenses enfrentavam do que os seus próprios generais, queixou-se ao Comandante Supremo Aliado General Dwight Eisenhower de que os canadenses estavam a ter de racionar munições, uma vez que Montgomery fazia da manutenção do saliente de Arnhem a sua principal prioridade. Depois de Ramsay ter levantado a questão com Eisenhower, este último informou Montgomery em ou por volta de 9 de outubro sobre "a importância suprema de Antuérpia. Foi-me comunicado esta manhã pela Marinha que o Exército Canadense não irá repetir não irá poder atacar até 1 de novembro, a menos que seja imediatamente abastecido com munições." Montgomery respondeu escrevendo: "Peço-lhe que pergunte a Ramsay, da minha parte, com que autoridade faz declarações selvagens sobre as minhas operações, sobre as quais ele não pode saber nada, repito nada... não há repetir não há escassez de munições... As operações estão a receber a minha atenção pessoal".

O Marechal de Campo Walter Model, que comandava o Grupo de Exércitos B, ordenou: "O corredor para Walcheren será mantido aberto a qualquer preço; se necessário, será reconquistado por forças destacadas impiedosamente de outros setores". Model enviou a 256.ª Divisão Volksgrenadier e companhias de canhões de assalto para permitir a libertação do Grupo de Batalha Chill, a "brigada de incêndio" composta pelo 6.º Regimento Paraquedista e companhias de canhões de assalto. Em 10 de outubro, o Regimento Real do Canadá lançou um ataque surpresa contra as linhas alemãs em Woensdrecht, mas nos dias seguintes esteve envolvido em combates pesados contra contra-ataques do Grupo de Batalha Chill. O Major-general Charles Foulkes [en] da 2.ª Divisão enviou o Black Watch para apoiar o Regimento Real. As forças alemãs em Woensdrecht superavam em grande número os canadenses e se Model soubesse disso, poderia ter lançado uma contra-ofensiva. Em vez disso, usou táticas de desgaste, fazendo contra-ataques fragmentados. Durante este tempo, os diários de guerra do Royal Hamilton Light Infantry notaram "muitos atiradores nas casas e sebes" que tinham sido encontrados, enquanto o tempo estava "frio e molhado com ventos fortes. As inundações subiram novamente".

Simonds tinha planeado comprometer a 4.ª Divisão para ajudar a 3.ª Divisão a limpar o Bolsão de Breskens, mas os problemas enfrentados pela 2.ª Divisão forçaram Simonds a começar a destacar unidades da 4.ª Divisão. Em 9 de outubro de 1944, o 29.º Regimento Blindado de Reconhecimento (The South Alberta Regiment) recebeu ordem de "proteger o flanco direito da 2.ª Divisão e impedir a infiltração entre a 2.ª Div. e a 1.ª Div. Blindada Polaca". No dia seguinte, Simonds ordenou ao Major-general Harry Foster [en] da 4.ª Divisão "que enviasse a 4.ª Brigada Blindada Canadense para a área de Antuérpia ao ritmo de uma get por dia, a começar em 11 de outubro".

Mapa da Batalha do rio Escalda.

Em 13 de outubro, que ficaria conhecido como "Sexta-feira Negra", o Black Watch da 5.ª Brigada de Infantaria Canadense foi virtualmente aniquilado num ataque mal sucedido. O Black Watch atacou posições alemãs, já conhecidas por serem bem defendidas, enquanto o resto da 2.ª Divisão não estava envolvido, sugerindo que nem Foulkes nem Simonds tinham levado a sério o problema de lutar junto ao rio Escalda. O Black Watch, cujos oficiais provinham da elite escocesa de Montreal, considerava-se o regimento mais exclusivo do Exército Canadense. Apesar desta reputação, o Black Watch era considerado um regimento "amaldiçoado" que tinha tido mais do que a sua quota-parte de infortúnios. Um oficial do Black Watch relatou que os soldados enviados para substituir os homens do Black Watch mortos e feridos em França "tinham pouco ou nenhum treino de infantaria, e exibiam baixo moral" e que os homens da Companhia C tinham "todos sido mortos ou feitos prisioneiros" durante a "Sexta-feira Negra". O Black Watch já tinha sofrido perdas muito pesadas na Batalha da Crista de Verrières em julho de 1944, e as suas pesadas perdas na "Sexta-feira Negra" quase terminaram com o batalhão no estrangeiro do regimento. Os Calgary Highlanders seguiram-se com uma ação mais bem-sucedida, e o seu Pelotão de Porta-aviões conseguiu tomar a estação ferroviária em Korteven, a norte de Woensdrecht. Seguiram-se também combates em Hoogerheide [en] Em 16 de outubro, o Royal Hamilton Light Infantry, conhecido como "Rileys", sob o comando do Tenente-coronel Denis Whitaker [en], atacou Woensdrecht à noite, tomando grande parte da aldeia. No entanto, não conseguiram passar para além da crista a oeste de Woensdrecht. Em 16 de outubro, Woensdrecht estava assegurada, cortando a ligação terrestre a South Beveland e Walcheren. Os "Rileys" sofreram perdas em 16 de outubro iguais às do Black Watch na "Sexta-feira Negra".

Em 14 de outubro, Montgomery emitiu "Notas sobre o Comando" que eram altamente críticas da liderança de Eisenhower e pediu que fosse novamente nomeado comandante das Forças Terrestres. No dia seguinte, Eisenhower respondeu que a questão não era a disposição do comando, mas sim a capacidade e vontade de Montgomery de obedecer a ordens, dizendo que lhe ordenara que limpasse o Escalda e avisou que se fosse incapaz de obedecer a ordens, seria despedido. Ferido pela mensagem de Eisenhower, um Montgomery castigado prometeu: "Não ouvirá mais nada de mim sobre o assunto do comando... Antuérpia é a principal prioridade em todas as operações do 21.º Grupo de Exércitos". Em 16 de outubro, Montgomery emitiu uma diretiva nesse sentido.

Como parte dos seus esforços recém-focados para ajudar Simonds, Montgomery designou a 52.ª Divisão Lowland Britânica para o Primeiro Exército Canadense. A 52.ª divisão, recrutada nas Terras Baixas da Escócia, era uma divisão de montanha, exigindo homens com força e resistência invulgares para lutar nas montanhas, tornando-a numa espécie de divisão de elite dentro do Exército Britânico. Simonds apreciou muito ter os Lowlanders sob o seu comando e disse ao Major-general Edmund Hakewill-Smith [en] que a 52.ª deveria desempenhar o papel decisivo na tomada da ilha de Walcheren. Como tal, Simonds ordenou a Hakewill-Smith que começasse a preparar uma operação anfíbia, pois Simonds planeava desembarcar a 52.ª Divisão em Walcheren ao mesmo tempo que os canadenses atacavam a ilha.

Entretanto, Simonds concentrou forças no istmo da península de South Beveland. Em 17 de outubro, Foster anunciou que a 4.ª Divisão atacaria em 20 de outubro para tomar a área conhecida como Wouwsche Plantage [nl]. A ofensiva começou na madrugada de 20 de outubro e foi liderada pelos regimentos Argyll e Lake Superior. Em 22 de outubro, o Lincoln and Welland Regiment, conhecido como "Lincs" no Exército Canadense, e o Algonquin Regiment tomaram Essen num ataque surpresa. Em 23 de outubro, a 85.ª Divisão Alemã lançou um contra-ataque liderado por alguns canhões autopropulsados (SP). Os tanques Sherman dos Governor General's Foot Guards e do Lake Superior Regiment foram dizimados pelos canhões autopropulsados alemães. Nos dias seguintes, ocorreu o que o diário de guerra da 85.ª Divisão chamou de "combates extremamente violentos". O diário de guerra do Argyll and Sutherland Highlanders canadense falou de "combates de pesadelo" em Wouwsche Plantage. Os combates em Wouwsche Plantage foram considerados tão importantes que Montgomery chegou ao quartel-general da 4.ª Divisão Canadense para pressionar Foster por rapidez, mas Foster protestou que o país plano de pôlder tornava a rapidez impossível. Uma companhia do Lincoln and Welland Regiment perdeu 50% dos seus homens num único dia de combates, enquanto uma companhia de avanço do Algonquin Regiment foi isolada e cercada pela Wehrmacht, exigindo combates desesperados para romper. Os canadenses avançaram agora em direção a Bergen op Zoom e participariam na Operação Pheasant numa tentativa de tomar a cidade. O avanço forçaria Rundstedt a reimplantar o 6.º Regimento Paraquedista de elite, que até então tinha bloqueado a 2.ª Divisão Canadense no istmo de Beveland, para a defesa de Bergen op Zoom.

Operação Switchback

A segunda operação principal, a Operação Switchback, começou com combates ferozes para reduzir o Bolsão de Breskens. Aqui, a 3.ª Divisão de Infantaria Canadense encontrou uma tenaz resistência alemã enquanto lutava para atravessar o Canal Leopoldo. O bolsão de Breskens era mantido pela 64.ª Divisão, comandada pelo General Knut Eberding, um soldado de infantaria com vasta experiência na Frente Oriental, considerado um especialista em guerra defensiva. Quando o 15.º Exército se retirou da região do Pas-de-Calais, em França, através dos Países Baixos em setembro de 1944, um número enorme de canhões e munições acabou no Bolsão de Breskens, incluindo cem canhões antiaéreos de 20 mm. Estes foram usados pela Wehrmacht como uma espécie de "metralhadora super-pesada" e eram muito temidos pela infantaria canadense. Os canhões de 20 mm podiam despedaçar um homem em segundos. Além dos canhões de 20 mm, a 64.ª Divisão tinha 23 dos famosos canhões antiaéreos de 88 mm, conhecidos pelo seu poder de destruir um tanque Aliado com um único impacto direto, juntamente com 455 metralhadoras ligeiras e 97 morteiros.

Enquanto Montgomery se concentrava na Operação Market Garden em setembro de 1944, Eberding usou três semanas de calma para mandar os seus homens entrincheirarem-se. Mais tarde, expressou espanto pelo facto de as forças aéreas Aliadas quase nunca terem bombardeado o Bolsão de Breskens em setembro, permitindo que os seus homens construíssem obras defensivas com quase nenhum esforço para os impedir. O país plano e pantanoso de pôlder tornou o Bolsão de Breskens numa "ilha", pois grande parte do terreno era intransitável, com apenas algumas "pontes terrestres" a ligar a área ao continente. A Wehrmacht tinha explodido diques para inundar grande parte do terreno, de modo que os canadenses só podiam avançar ao longo das estradas elevadas do campo. Eberding relatou que o país de pôlder era "um labirinto de valas, rios canalizados e canais comerciais, muitas vezes acima do nível do campo circundante... o que tornava a manobra militar quase impossível, exceto nas estradas estreitas construídas no topo dos diques. Cada uma destas vias estava cuidadosamente registada para fogo de artilharia e morteiros".

Decidiu-se que o melhor local para um assalto seria imediatamente a leste de onde os dois canais se dividiam: uma estreita faixa de terreno seco, com apenas algumas centenas de metros de largura na sua base para além do Canal Leopoldo (descrito como um longo triângulo com a sua base na estrada Maldegem-Aardenburg [en] e o seu vértice perto da aldeia de Moershoofd, cerca de 5 km (3,1 mi) a leste). Apesar de a inteligência Ultra ter revelado que a 64.ª Divisão se estava a entrincheirar para uma luta dura e que Eberding tinha ordenado uma luta até à morte, a inteligência militar canadense subestimou seriamente o tamanho das forças alemãs. Esperavam que Eberding se retirasse para a ilha de Walcheren quando a 3.ª Divisão Canadense começasse a avançar. No entanto, Simonds apreciava os problemas impostos pelo país de pôlder e os alemães concentrarem as suas forças nas poucas "pontes terrestres". Planeou usar veículos anfíbios conhecidos como "Buffaloes" para atravessar o campo inundado e flanquear as forças alemãs. Simonds planeou atacar tanto o canal Leopoldo como a retaguarda do Bolsão de Breskens através de um desembarque anfíbio na enseada de Braakman.

Um assalto em duas frentes começou. A 7.ª Brigada da 3.ª Divisão Canadense fez o assalto inicial através do Canal Leopoldo, enquanto a 9.ª Brigada montou o ataque anfíbio a partir do lado norte (costeiro) do bolsão. A 7.ª Brigada era conhecida como a "Brigada Ocidental" no Exército Canadense, pois os seus três batalhões eram todos do oeste do Canadá: o Regimento Canadense Escocês da área de Vitória, os Regina Rifles da área de Regina e os Royal Winnipeg Rifles da área de Winnipeg, enquanto a 9.ª Brigada era conhecida como a "Brigada das Highlanders", pois os seus três batalhões eram todos de regimentos das Highlanders, dois provenientes de Ontário e outro da Nova Escócia. O North Shore Regiment fez um ataque de diversão através do Canal Leopoldo, enquanto os Regina Rifles e os Canadian Scottish fizeram o assalto principal. O Royal Montreal Regiment, que ainda não tinha visto combate, estava ansioso por entrar na luta e, como tal, a Companhia B dos Regina Rifles, apelidada de "Johns", concordou em se afastar para que uma companhia do Royal Montreal Regiment pudesse ocupar o seu lugar.

A 9.ª Brigada das Highlanders, no entanto, não conseguiu desembarcar ao mesmo tempo que o esperado, devido à sua falta de familiaridade com os veículos anfíbios. O assalto começou em 6 de outubro, apoiado por extensa artilharia e pelos Transportadores Universais Wasp, construídos no Canadá, equipados com lança-chamas. A 7.ª Brigada deveria estar sozinha durante 40 horas, mas enfrentou, em vez disso, 68 horas de os alemães usarem tudo o que tinham para tentar impedir os canadenses de atravessar o canal Leopoldo.

Simonds planeou surpreender a Wehrmacht, evitando um bombardeamento preliminar e, em vez disso, tendo os Wasps a incinerar os defensores alemães com uma "barragem de chamas". Os Wasps lançaram a sua barragem de chamas através do Canal Leopoldo, permitindo que as tropas da 7.ª Brigada subissem pelas margens íngremes e lançassem os seus barcos de assalto. No entanto, os alemães tinham-se entrincheirado bem e muitos escaparam aos lança-chamas. Uma companhia do Royal Montreal Regiment foi quase destruída na margem do Canal Leopoldo. Os alemães desencadearam intenso fogo de metralhadoras e morteiros, e apenas alguns dos montrealenses conseguiram chegar ao outro lado. A Companhia A dos Regina Rifles não tentou atravessar o canal porque o volume de fogo de metralhadora convenceu os experientes "Johns" de que era demasiado perigoso tentar atravessar o canal à luz do dia. A companhia do Royal Montreal Regiment manteve a sua preciosa "cabeça de ponte" durante várias horas, antes de ser acompanhada pelos "Johns" três horas depois, quando a Companhia D dos Regina Rifles atravessou o canal. Foram acompanhados pelas Companhias C e A ao anoitecer. Nessa altura, a maioria dos homens da Companhia B do Royal Montreal Regiment, que estavam ansiosos por entrar em ação, estavam mortos. Em contraste, a "barragem de chamas" funcionou como esperado para o Canadian Scottish Regiment, que conseguiu atravessar o Canal Leopoldo sem muita oposição e montou uma ponte pedonal de fibra de capoc na primeira hora após a travessia do canal.

Duas posições precárias e separadas foram estabelecidas, mas o inimigo recuperou do choque dos lança-chamas e contra-atacou, embora os alemães não tenham conseguido desalojar os canadenses das suas vulneráveis cabeças de ponte. O Brigadeiro J. C. Spraggree preocupou-se que os Regina Rifles pudessem ser destruídos pela feroz defesa alemã, levando-o a ordenar que a sua reserva, os Royal Winnipeg Rifles, atravessasse a cabeça de ponte do Canadian Scottish Regiment e se ligasse aos Regina Rifles. O terreno de pôlder, que limitava as vias de avanço, revelou-se uma grande dificuldade, pois os alemães concentravam o seu fogo ao longo das poucas estradas elevadas. Ao mesmo tempo, os Regina Rifles foram alvo de pesados contra-ataques e mal se aguentavam. As perdas canadenses foram tão pesadas que um esquadrão de tanquistas do 17.º Regimento de Hussardos recebeu espingardas e foi enviado para combater como infantaria. Os historiadores canadenses Terry Copp e Robert Vogel escreveram que os combates "... eram a curta distância e de tal ferocidade que os veteranos insistem que foi pior do que os dias mais negros da Normandia". O diário de guerra dos Royal Winnipeg Rifles relatou: "Ambos os lados sofreram pesadas baixas e o chão estava coberto de mortos alemães e dos Royal Winnipeg Rifles". O diário de guerra do Canadian Scottish Regiment observou sardonicamente: "Os combates violentos foram tais que PIATs e bazucas foram usados para derrubar paredes de casas onde a resistência era pior. Estas armas antitanque são ferramentas muito úteis para derrubar casas!"

Os dias 10–12 de outubro foram de intensa luta, enquanto os homens da 7.ª Brigada com os Royal Winnipeg Rifles tomaram, perderam e depois retomaram um grupo de casas conhecido como Graaf Jan, e os Regina Rifles viram-se imobilizados por um grupo de casamatas bem entrincheiradas que pareciam resistentes à artilharia. Os alemães tinham ampla artilharia, juntamente com uma imensa quantidade de projéteis de artilharia, e desencadearam fogo pesado sobre qualquer avanço canadense. Tornando os combates ainda mais difíceis, a forte chuva que começou no dia seguinte à travessia do Canal Leopoldo, com um relatório pós-operação sobre a Operação Switchback a afirmar: "Em alguns locais, a cabeça de ponte era pouco maior do que a margem norte do canal. Mesmo a proteção era escassa: as trincheiras enchiam-se rapidamente de água e tinham de ser cavadas muitas vezes por dia".

Os canadenses não conseguiam avançar para além da sua cabeça de ponte no Canal Leopoldo, mas Eberding, não contente em deter os canadenses, decidiu "aniquilar" a 7.ª Brigada lançando uma série de contra-ataques que custaram caro à 64.ª Divisão Alemã, pois os artilheiros canadenses matavam soldados de infantaria alemães com tanta eficiência como os artilheiros alemães matavam canadenses. O plano de Simonds falhou quando a 9.ª Brigada não desembarcou ao mesmo tempo que a 7.ª Brigada atravessava o Canal Leopoldo e a 64.ª Divisão parou decisivamente o avanço da 7.ª Brigada. No final, apenas a determinação de Eberding em aniquilar a 7.ª Brigada permitiu que o plano de Simonds funcionasse. Em termos de números perdidos como percentagem dos envolvidos, a batalha do Canal Leopoldo foi uma das batalhas mais sangrentas para o Canadá na Segunda Guerra Mundial, com 533 mortos e outros 70 homens a sucumbir devido à exaustão de combate. Copp e Vogel escreveram: "Um em cada dois homens que atravessaram o Leopoldo tornou-se uma baixa!" Os homens que sucumbiram em batalha encolhiam-se numa posição fetal e recusavam-se a mover-se, falar, comer ou beber, pois o seu espírito tinha sido quebrado pelo stress dos combates. Em 14 de outubro, Eberding, um homem profundamente comprometido com o Nacional-Socialismo, ordenou que os soldados alemães que recuassem sem ordens fossem considerados desertores e sumariamente executados, e "... onde os nomes dos desertores forem apurados, os seus nomes serão divulgados à população civil em casa e os seus familiares serão considerados inimigos do povo alemão".

Um veículo anfíbio Terrapin em testes.

A 9.ª Brigada Canadense realizou uma operação anfíbia com a ajuda de veículos anfíbios Terrapin [en] (a primeira utilização do veículo na Europa) e Buffalo, tripulados pelo 5.º Regimento de Assalto Britânico dos Engenheiros Reais. A brigada planeava atravessar a foz da Enseada de Braakman nestes veículos e desembarcar nas proximidades de Hoofdplaat [en], uma pequena aldeia na retaguarda ou lado costeiro do bolsão, exercendo assim pressão a partir de duas direções simultaneamente. Um relatório "pós-ação" descreveu a cena no Canal de Terneuzen: "Quando a noite caiu, apenas as luzes traseiras se viam. As eclusas em Sas Van Gent revelaram-se difíceis de negociar, pois os Buffaloes não se manobravam facilmente quando se moviam lentamente. Os seus motores de avião criavam um som tão semelhante ao rugido de aeronaves que, sobre Flushing, os canhões antiaéreos disparavam esporadicamente... Devido aos danos nas eclusas perto da balsa (em Neuzen), foi necessário cortar rampas na margem e contornar o obstáculo. Não só este foi um processo lento, como muitas embarcações foram danificadas. A decisão foi, portanto, de adiar a operação por 24 horas". O atraso permitiu que Ramsay se oferecesse para os serviços do Tenente-Comandante R.D. Franks da Marinha Real para servir como piloto, guiando os Buffaloes habilmente pelo rio Escalda sem que os alemães notassem. Franks relatou: "Era uma noite quase ideal, calma e tranquila, com meia-lua atrás de uma nuvem ligeira, mas com um pouco de nevoeiro que restringia a visibilidade a 1,6 km (1 mi) no máximo. Estávamos completamente invisíveis da margem norte do Escalda, onde tudo estava calmo [...] O nosso toque estava planeado para ser em ambos os lados de um esporão... conseguimos identificá-lo e depois ficamos à espera, piscando as nossas luzes para guiar os LVT. Desdobraram-se e passaram trovejando por nós... Podia ver através dos meus binóculos a infantaria a desembarcar em terra firme e a avançar".

Apesar das dificuldades em manobrar os veículos através dos canais e do atraso de 24 horas daí resultante, os alemães foram apanhados de surpresa e foi estabelecida uma cabeça de ponte. Os North Nova Scotia Highlanders desembarcaram sem resistência e acordaram nove soldados alemães a dormir no seu abrigo, fazendo-os prisioneiros. O principal problema da Highland Light Infantry no local de desembarque não foi a Wehrmacht, mas a lama. Após o desembarque inicial, os Cameron Highlanders e os Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders foram desembarcados por Franks. Mais uma vez, os alemães recuperaram rapidamente e contra-atacaram com ferocidade; no entanto, foram lentamente repelidos. Ao saber do desembarque na Enseada de Braakman, Model reagiu prontamente, dizendo a Hitler: "Hoje, o inimigo lançou um ataque decisivo na cabeça de ponte de Breskens". Fiel à sua reputação de "Bombeiro do Führer", Model ordenou a Eberding que "aniquilasse" imediatamente a Brigada das Highlanders.

A partir do amanhecer de 10 de outubro, a Brigada das Highlanders foi alvo de contra-ataques, com os Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders, conhecidos como "Glens" no Exército Canadense, a passarem dois dias a lutar pela aldeia de Hoofdplaat, com a perda de 17 mortos e 44 feridos. Os North Nova Scotia Highlanders levaram três dias a tomar a aldeia de Driewegen, com o diário de guerra do regimento a relatar: "A artilharia está ocupada e esta luta de dique a dique é muito diferente do que temos feito. Parece que o inimigo é de um tipo muito melhor do que temos encontrado ultimamente". O Exército Canadense era conhecido pela qualidade da sua artilharia, que causou pesadas baixas nos contra-ataques alemães durante o dia, com o diário de guerra do 15.º Regimento de Campanha para 12 de outubro a ler: "Hoje fomos os mais ocupados desde os dias de Cormelles e do bolsão de Falaise". Os ataques noturnos dos alemães tiveram mais sucesso, com a Highland Light Infantry a perder e depois a retomar a aldeia de Biervliet [en] durante uma confusa batalha noturna. O Major-general canadense Daniel Spry [en] da 3.ª Divisão mudou o plano original de comprometer a 8.ª Brigada em apoio à 7.ª Brigada e, em vez disso, enviou a 8.ª Brigada para se ligar à 4.ª Divisão e depois vir em apoio da 9.ª Brigada.

Mapa do Bolsão de Breskens.

A 10.ª Brigada Canadense da 4.ª Divisão Blindada atravessou o Canal Leopoldo e avançou em Isabella Polder. Em seguida, a 8.ª Brigada da 3.ª Divisão foi chamada para se deslocar para sul a partir do lado costeiro do bolsão. Isto abriu uma rota de abastecimento terrestre para o bolsão. Eberding usou as suas reservas nos seus contra-ataques e relatou ao Oberkommando der Wehrmacht que algumas unidades da 64.ª Divisão "tinham sido reduzidas a um terço". Entre 10 e 15 de outubro, a 64.ª Divisão encenou uma "retirada de combate", como Eberding a chamou, para um novo bolsão projetado para encurtar as suas linhas, pois muitas das suas unidades estavam agora com falta de efetivos. O Canadian Scottish Regiment encontrou a aldeia de Eede [en] vazia e abandonada, entrou na aldeia e foi imediatamente alvo de um intenso bombardeamento de artilharia. Os Queen's Own Rifles, liderando o avanço da 8.ª Brigada, encontraram a aldeia de IJzendijke [en] "bem defendida" em 15 de outubro, mas abandonada no dia seguinte. A Highland Light Infantry e os "Glens" romperam a linha principal alemã, mas o General Spry, sem saber disso, ordenou uma retirada, a fim de concentrar maiores forças.

Os oficiais alemães explicaram a sua retirada alegando que estavam a ser dominados por tanques, mas na realidade havia apenas quatro, pertencentes ao British Columbia Regiment, a operar a norte do Canal Leopoldo. Os supostos tanques eram na verdade os canhões autopropulsados antitanque M10 [en] do 3.º Regimento Antitanque Canadense, que forneciam apoio de fogo à infantaria canadense. Juntaram-se aos canadenses em 20 de outubro a 157.ª Brigada de Infantaria Ligeira das Highlanders da 52.ª Divisão, o que permitiu a Spry agrupar as três brigadas da 3.ª Divisão para o empurrão final.

A partir do verão de 1944, o Exército Canadense enfrentou uma grande escassez de soldados de infantaria, devido às políticas do Primeiro-Ministro William Lyon Mackenzie King. Para derrotar Maurice Duplessis [en], o primeiro-ministro Union Nationale [en] de Quebec que convocou eleições antecipadas em 1939 para obter um mandato para se opor à guerra, Mackenzie King prometera que apenas voluntários seriam enviados para combater no estrangeiro e que não haveria recrutamento para o estrangeiro. Com apenas um número limitado de canadenses dispostos a voluntariar-se, especialmente como infantaria, o Exército Canadense enfrentou uma grave escassez de soldados de infantaria, uma vez que as suas perdas não eram compensadas por substitutos. Ao planear o empurrão final, o Major-general Spry favoreceu uma abordagem cautelosa e metódica, enfatizando o poder de fogo, concebida para salvar o maior número possível de vidas dos seus homens.

A 3.ª Divisão travou ações adicionais para limpar as tropas alemãs das cidades de Breskens, Oostburg, Zuidzande [en] e Cadzand [en], bem como da fortaleza costeira Fort Frederik Hendrik. Ao avançar, os canadenses procederam muito lentamente e usaram poder de fogo maciço através de ataques aéreos e bombardeamentos de artilharia quando confrontados com oposição. A escassez de substitutos de infantaria significava que os oficiais canadenses relutavam em envolver-se em operações que pudessem levar a pesadas perdas. Em 24 de outubro, Montgomery chegou ao quartel-general da 3.ª Divisão. Apesar de Montgomery ter optado por lutar na Batalha de Arnhem em vez de limpar o Escalda em setembro de 1944, permitindo assim que os alemães se entrincheirassem, criticou a 3.ª Divisão Canadense pelo seu lento avanço, dizendo que o Bolsão de Breskens deveria ter sido limpo há semanas e chamando aos oficiais canadenses cobardes pela sua relutância em sofrer pesadas perdas. Como resultado, a 157.ª Brigada foi retirada como castigo e a 3.ª Divisão recebeu ordens de avançar com "toda a rapidez".

Apesar de os canadenses não poderem suportar pesadas perdas, a 3.ª Divisão iniciou um período de "combate intenso" para limpar o Bolsão de Breskens. O Régiment de la Chaudière atacou a cidade de Oostburg em 24 de outubro, perdendo uma companhia inteira, mas como tinham recebido ordens para tomar Oostburg a "qualquer preço", os "Chads" entrincheiraram-se para manter a sua posição enquanto os Queen's Own Rifles vinham em seu auxílio. Em 25 de outubro, os Queen's Own Rifles tomaram Oostburg após o que o seu diário de guerra chamou de "uma carga de baioneta selvagem" com baixas "razoavelmente pesadas". O Tenente Boos da Companhia A dos Queen's Own Rifles foi agraciado com a Cruz Militar por liderar o que deveria ter sido uma carga de baioneta suicida nos portões da cidade de Oostburg, mas que terminou com ele e os seus homens a tomar os portões. Apesar da tenaz oposição alemã, inspirada pelo menos em parte pela política de Eberding de executar soldados que recuassem sem ordens, os canadenses repeliram os alemães de forma constante. Nos últimos dias da batalha, o moral alemão diminuiu e o número de execuções de "desertores" aumentou, pois muitos soldados alemães desejavam render-se em vez de morrer numa batalha claramente perdida. O Régiment de la Chaudière, que não podia suportar as perdas, capturou uma cabeça de ponte no Afleidingskanaal van de Lije (Canal de Derivação do Lys), sobre o qual os engenheiros construíram uma ponte.

Em 1 de novembro, os North Nova Scotia Highlanders atacaram uma casamata e capturaram Eberding, que, apesar das suas próprias ordens para lutar até à morte pelo Führer, se rendeu sem disparar um tiro. Depois de ser feito prisioneiro, Eberding encontrou-se com Spry e acusou-o de não ser suficientemente agressivo para aproveitar as "oportunidades", dizendo que qualquer general alemão se teria movido muito mais rapidamente. Spry respondeu que, tendo perdido cerca de 700 homens mortos em duas operações "agressivas" em cinco dias, preferia um avanço metódico que preservasse a vida dos seus homens.

A Operação Switchback terminou em 3 de novembro, quando o 1.º Exército Canadense libertou as cidades belgas de Knokke e Zeebrugge, fechando oficialmente o Bolsão de Breskens e eliminando todas as forças alemãs a sul do Escalda.

Operação Vitality

Tropas do Royal Hamilton Light Infantry, (2.ª Divisão de Infantaria Canadense), em camiões C15TA [en] movem-se em direção a South Beveland durante a Batalha do Escalda.

Na tarde de 22 de outubro, o Major-general Foulkes, como comandante interino do II Corpo Canadense, disse à 2.ª Divisão Canadense que o início da Operação Vitality, a operação para tomar a península de South Beveland, tinha sido antecipado em dois dias por "ordens expressas do Marechal de Campo Montgomery, que tinha colocado esta operação como primeira prioridade para as forças britânicas e canadenses nesta área". O Major Ross Ellis dos Calgary Highlanders disse a Foulkes que os homens estavam cansados após os duros combates no início de outubro, apenas para ser informado de que a operação avançaria. O moral na 2.ª Divisão era baixo, com apenas o Royal Regiment of Canada, o Essex Scottish Regiment, os Cameron Highlanders e os Calgary Highlanders a conseguir reunir algo próximo de quatro companhias de fuzileiros. O ataque seria liderado pela 6.ª Brigada, composta pelos Cameron Highlanders, pelo destruído South Saskatchewan Regiment e pelo ainda mais destruído Fusiliers Mont-Royal, que, apesar de estarem muito abaixo do efetivo, foram designados para liderar o ataque no centro. Esta terceira grande operação começou em 24 de outubro, quando a 2.ª Divisão de Infantaria Canadense iniciou o seu avanço pela península de South Beveland. Os canadenses esperavam avançar rapidamente, contornando a oposição e capturando cabeças de ponte sobre o Kanaal door Zuid-Beveland (Canal através de Zuid-Beveland [en]), mas também foram abrandados por minas, lama e fortes defesas inimigas.

O diário de guerra dos Fusiliers Mont-Royal relata simplesmente que o regimento sofreu "pesadas baixas", os Cameron Highlanders relataram "forte oposição" do 6.º Regimento Paraquedista, enquanto o South Saskatchewan Regiment relatou: "O país por onde passámos não é o tipo de terreno com que se sonha para fazer um ataque, pois era parcialmente arborizado, parcialmente aberto, e tinha muitos edifícios, valas, etc.". Juntando-se à 6.ª Brigada mais tarde naquele dia, a 5.ª Brigada, com os Calgary Highlanders a liderar o assalto e a relatar os "remanescentes" de dois pelotões que tinham avançado para além do dique, para serem acompanhados pelo Black Watch quando a noite caiu. O Royal Regiment tinha capturado a sua linha de partida durante a noite e, na madrugada, foi acompanhado pelo Essex Scottish Regiment e pelo Fort Garry Horse [en] Regiment para fazer um avanço lento apoiado por intenso fogo de artilharia. Em 25 de outubro, o Essex Scottish Regiment relatou que 120 alemães se tinham rendido e que a "dura casca de defesas no ponto mais estreito da península foi quebrada". Em 26 de outubro, o comandante da 70.ª Divisão de Infantaria, General Wilhelm Daser [en], relatou a Rundstedt que a situação era insustentável e que a retirada era inevitável.

Um ataque anfíbio foi feito através do Escalda Ocidental pela 52.ª (Lowland) Divisão Britânica para chegar atrás das posições defensivas alemãs do Canal através de South Beveland. A 156.ª Brigada da Escócia Ocidental descreveu o campo holandês como "extremamente difícil", mas também observou que o moral alemão era baixo, afirmando que esperavam que a Wehrmacht lutasse com mais afinco e que a maioria das suas baixas estava a vir de minas e armadilhas. Com a linha do canal ultrapassada, a defesa alemã ruiu e South Beveland foi limpa. A terceira fase da Batalha do Escalda estava agora completa. Daser ordenou aos seus homens que recuassem e fizessem uma resistência na "Fortaleza Walcheren".

Operação Infatuate

Mapa das tropas na Ilha de Walcheren.

Inundação de Walcheren

Para dificultar a defesa alemã, os diques da ilha de Walcheren foram rompidos por ataques do Comando de Bombardeiros da RAF. Devido aos elevados riscos para a população local, os bombardeamentos foram autorizados ao mais alto nível e precedidos por lançamento de panfletos para avisar os habitantes da ilha. O primeiro bombardeamento ocorreu em 3 de outubro em Westkapelle [en], na costa ocidental da ilha. O dique de Westkapelle foi atacado por 240 bombardeiros pesados, resultando numa grande brecha que permitiu a entrada de água do mar. Isto inundou a parte central da ilha, permitindo o uso de veículos anfíbios e forçando os defensores alemães a recuar para o terreno elevado que rodeava a ilha e para as cidades. O bombardeamento em Westkapelle causou graves perdas de vidas, com 180 mortes civis resultantes do bombardeamento e da consequente inundação. Os ataques a outros diques tiveram de garantir que as inundações não pudessem ser contidas. Em 7 de outubro, os diques no sul foram bombardeados, a oeste e leste de Flushing. Finalmente, em 11 de outubro, os diques do norte, em Veere, tornaram-se um alvo. O bombardeamento contra as defesas da ilha foi dificultado pelo mau tempo e pelas exigências de ataques à Alemanha.

Batalha do Istmo de Walcheren

Os Fuzileiros Reais desembarcam perto de Flushing para completar a ocupação de Walcheren em 1 de novembro de 1944.

A 2.ª Divisão de Infantaria Canadense atacou o istmo de Sloedam em 31 de outubro. Existe controvérsia no pós-guerra em torno da alegação de que houve uma "corrida" dentro da 2.ª Divisão para que o primeiro regimento tomasse o istmo para a ilha de Walcheren, implicando que o fracasso em tomar o istmo em 31 de outubro se deveu a uma determinação imprudente para vencer a "corrida". O Coronel C. P. Stacey [en] escreveu sobre a "corrida" na história oficial do Exército Canadense, uma acusação veementemente contestada por Copp e Vogel na Maple Leaf Route.

A 4.ª Brigada da 2.ª Divisão avançou rapidamente até ao istmo, o que levou o Brigadeiro Keefler a dar ordens para tomar o istmo, enquanto a tarefa de tomar a extremidade de Beveland do istmo tinha sido dada à 52.ª Divisão. O Royal Regiment tomou a extremidade leste do istmo num ataque noturno. Como parecia haver uma hipótese real de tomar todo o istmo, foram enviadas ordens para a 5.ª Brigada da 2.ª Divisão lançar um ataque, a ser liderado pelo "amaldiçoado" Black Watch, que deveria avançar pelo istmo, enquanto os Calgary Highlanders e o Régiment de Maisonneuve avançariam de barco. Um ataque inicial do Black Watch foi repelido, enquanto se descobriu que as águas do canal eram demasiado rasas para a 2.ª Divisão o atravessar, deixando uma companhia do Black Watch isolada no istmo sob forte ataque alemão. Os Calgary Highlanders enviaram então uma companhia que também foi detida a meio do istmo. Durante um segundo ataque na manhã de 1 de novembro, os Highlanders conseguiram garantir uma posição precária. Seguiu-se um dia de combates e, em seguida, os Highlanders foram substituídos pelo Régiment de Maisonneuve, que lutou para manter a cabeça de ponte. O Régiment de Maisonneuve acabou por garantir a cabeça de ponte, apenas para descobrir que era inútil para um avanço, uma vez que as defesas alemãs no polderland estavam demasiado entrincheiradas para que um avanço pudesse ser feito.

Foulkes ordenou ao Major-general Hakewill-Smith que lançasse a 52.ª Divisão num ataque frontal a Walcheren, o que Hakewill-Smith protestou veementemente. Os "Maisies" retiraram-se para o Istmo em 2 de novembro, para serem substituídos pelo 1.º Batalhão, Glasgow Highlanders da 52.ª Divisão. Em vez de lançar um ataque frontal como ordenado por Foulkes, Hakewill-Smith flanqueou os alemães, desembarcando o regimento Cameronian na aldeia de Nieuwdorp, a 3,2 km (2 mi) a sul do istmo, e ligou-se aos Glasgow Highlanders no dia seguinte. Em conjunto com os ataques aquáticos, a 52.ª continuou o avanço. A batalha pelo istmo causou 135 mortos na 2.ª Divisão, tornando-se uma das operações mais controversas da 2.ª Divisão, com muitas críticas centradas nas decisões de Foulkes.

Devido à escassez de portos, o Capitão Pugsley da Marinha Real teve de improvisar muito para fornecer o transporte necessário para os desembarques na ilha de Walcheren. Apesar da recusa do Comando de Bombardeiros em atacar várias fortificações alemãs em Walcheren, a abertura do Escalda era considerada tão importante que, durante uma reunião em 31 de outubro entre Simonds, Foulkes e o Almirante Ramsay, foi decidido que os desembarques em Walcheren avançariam. Pugsley, a bordo do navio de comando HMS Kingsmill, recebeu a decisão final, com ordens para cancelar a operação se achasse que era demasiado arriscada. Ao mesmo tempo, Simonds ordenou que dois regimentos de artilharia canadense concentrassem 300 canhões no continente, para fornecer apoio de fogo para os desembarques.

Operação Infatuate I

A Operação Infatuate I consistiu principalmente em infantaria da 155.ª Brigada de Infantaria (4.º e 5.º batalhões dos King's Own Scottish Borderers, 7.º/9.º batalhão, Royal Scots) e do N.º 4 Comando, que foram transportados de Breskens em pequenas embarcações de desembarque para uma praia de assalto na área sudeste de Flushing, com o nome de código "Uncle" Beach. Com a artilharia canadense a abrir fogo, o 4.º Comando foi levado para terra em vinte embarcações de assalto de desembarque [en], seguidas pelos King's Own Scottish Borderers, que atacaram Flushing. Nos dias seguintes, envolveram-se em intensos combates de rua contra os defensores alemães, destruindo grande parte de Flushing. O Hotel Britannia, que antes da guerra acolhia turistas britânicos, era o quartel-general do 1019.º Regimento Alemão que detinha Flushing e tornou-se palco de "combates espetaculares" descritos como "dignos de um filme de ação", quando os Royal Scots se empenharam em tomar o hotel, que finalmente caiu após três dias.

Operação Infatuate II

Prisioneiros alemães sendo levados em Walcheren.

A Operação Infatuate II foi o desembarque anfíbio em Westkapelle, também realizado na manhã de 1 de novembro. Para atravessar a água rasa, foi necessário um assalto à luz do dia com apoio de fogo fornecido pelo Esquadrão de Apoio do Flanco Oriental (SSEF), comandado pelo Comandante K.A. Sellar, com apoio adicional do couraçado HMS Warspite e de dois monitores, o HMS Erebus e o HMS Roberts. O apoio aéreo foi limitado devido às condições meteorológicas. Sem apoio aéreo, sem aeronaves de observação para orientar os canhões dos seus navios, e com os alemães totalmente alertados com a sua artilharia costeira já a disparar contra os navios britânicos, Pugsley enfrentou a difícil decisão de cancelar ou prosseguir e, após alguma deliberação, enviou a mensagem "Nelson", que era o nome de código para desembarcar. Os canhões guiados por radar da artilharia costeira alemã infligiram pesadas baixas ao SSEF, que perdeu 9 navios afundados e outros 11 tão gravemente danificados que tiveram de ser desmantelados para sucata, pois estavam além de reparação. Após um intenso bombardeamento pela Marinha Real, mais um esquadrão de apoio de embarcações de desembarque armadas com canhões, tropas da 4.ª Brigada de Serviços Especiais (N.os 41, 47 e 48 Fuzileiros Reais Comando e o N.º 10 Comando Aliado Inter-Aliado, composto principalmente por tropas belgas e norueguesas) apoiadas pelos veículos blindados especializados (transportes anfíbios, tanques de limpeza de minas, bulldozers, etc.) da 79.ª Divisão Blindada desembarcaram em ambos os lados da brecha no dique marítimo, usando grandes embarcações de desembarque, bem como veículos anfíbios para trazer homens e tanques para terra. Os Fuzileiros Reais tomaram Westkapelle e Domburg no dia seguinte. Antecipando a queda da "Fortaleza Walcheren", em 4 de novembro, o Almirante Ramsay ordenou que os varredores de minas iniciassem o trabalho de remoção das minas alemãs do rio Escalda, uma tarefa que não foi concluída até 28 de novembro.

Seguiram-se combates intensos em Domburg antes de as ruínas da cidade serem capturadas. Em 3 de novembro, os Fuzileiros Reais tinham-se ligado à 52.ª Divisão. Parte das tropas moveu-se para sudeste em direção a Flushing, enquanto a força principal se dirigiu para nordeste para limpar a metade norte de Walcheren (em ambos os casos ao longo das áreas de dunas elevadas, pois o centro da ilha estava inundado) e se ligar às tropas canadenses que tinham estabelecido uma cabeça de ponte na parte oriental da ilha. Uma feroz resistência foi novamente oferecida por algumas das tropas alemãs que defendiam esta área, de modo que os combates continuaram até 7 de novembro. Em 6 de novembro, a capital da ilha, Midelburgo, caiu após uma aposta calculada dos Aliados, quando os Royal Scots atacaram Midelburgo com uma força de "Buffaloes" anfíbios pela retaguarda. Como era impossível alcançar Midelburgo com tanques, devido às inundações, uma força de "Buffaloes" foi conduzida para a cidade, forçando o fim de toda a resistência alemã em 8 de novembro. O General Daser retratou os "Buffaloes" como tanques, dando-lhe uma desculpa para se render, pois enfrentava uma força esmagadora.

Com a aproximação a Antuérpia livre, a quarta fase da Batalha do Escalda estava completa. Entre 20 e 28 de novembro, os varredores de minas da Marinha Real foram trazidos para limpar o Estuário do Escalda de minas navais e outros obstáculos subaquáticos deixados pelos alemães. Em 28 de novembro, após reparações muito necessárias nas instalações portuárias, o primeiro comboio entrou em Antuérpia, liderado pelo cargueiro canadense Fort Cataraqui. Foi realizada uma cerimónia para comemorar a ocasião, com delegados da Grã-Bretanha e dos EUA presentes, embora nenhum representante do Exército Canadense tenha sido convidado.

Consequências

Navio canadense SS Fort Cataraqui descarrega petróleo no porto de Antuérpia.

No final da ofensiva de cinco semanas, o Primeiro Exército Canadense tinha feito 41.043 prisioneiros alemães. Complicada pelo terreno encharcado, a Batalha do Escalda revelou-se uma campanha desafiante na qual os canadenses sofreram perdas significativas.

Ao longo da Batalha do Escalda, a exaustão de combate foi um grande problema para os canadenses. A 3.ª Divisão Canadense tinha desembarcado no Dia D, em 6 de junho de 1944, e mais ou menos lutou continuamente desde então. Um relatório psiquiátrico de outubro de 1944 afirmava que 90% dos casos de exaustão de combate eram homens que estavam em ação há três meses ou mais. Os homens que sofriam de exaustão de combate entravam em estado catatônico e encolhiam-se em posição fetal, mas o relatório descobriu que, após uma semana de descanso, a maioria dos homens recuperava o suficiente para falar e se movimentar. De acordo com o relatório, a principal causa da exaustão de combate "parecia ser a futilidade. Os homens afirmavam que não havia nada a que pudessem aspirar – sem descanso, sem licença, sem prazer, sem vida normal e sem escapatória.... A segunda causa mais proeminente... parecia ser a insegurança em batalha, porque as condições do campo de batalha não permitiam uma cobertura média. A terceira era o facto de estarem a ver demasiada morte e destruição contínuas, perda de amigos, etc.". A política do governo canadense de enviar apenas voluntários para o estrangeiro causou uma grande escassez de homens, especialmente nos batalhões de infantaria. As unidades canadenses estavam demasiado desfalcadas para permitir licenças, ao contrário das unidades americanas e britânicas. Isso esticou imensamente os soldados. Uma queixa comum dos soldados que sofriam de exaustão de combate era que o Exército estava a tentar "tirar sangue de uma pedra", com as unidades desfalcadas a serem impiedosamente pressionadas para continuar a lutar, sem substitutos para as suas perdas e sem hipótese de descanso.

Após a batalha, o II Corpo Canadense deslocou-se para o setor de Nimega para assumir o controlo do XXX Corpo Britânico. Embora Antuérpia tenha sido aberta à navegação Aliada em 28 de novembro, o 15.º Exército Alemão atrasou a utilização de Antuérpia pelos Aliados de 4 de setembro a 28 de novembro de 1944, o que foi mais tempo do que Hitler esperava, justificando a decisão alemã de manter o rio Escalda. Mesmo antes da Batalha do Escalda, o Exército Canadense estava ciente de que não tinha substitutos para repor as suas perdas, e as perdas sofridas durante os combates ajudaram a provocar a Crise de Conscrição. O Ministro da Defesa canadense, Coronel John Ralston, foi forçado a relatar ao primeiro-ministro, William Lyon Mackenzie King, que a política atual de enviar apenas voluntários para o estrangeiro não era sustentável, pois as perdas na Batalha do Escalda excediam em muito o número de voluntários, e os conscritos teriam de ser enviados para o estrangeiro. Copp e Vogel elogiaram fortemente a liderança de Simonds no Primeiro Exército Canadense, escrevendo como as suas operações "foram brilhantemente planeadas e por vezes brilhantemente executadas". Copp e Vogel também defenderam os canadenses de acusações de incompetência e cobardia feitas por historiadores americanos e britânicos, afirmando: "O Exército Canadense tinha, ao longo de outubro, a tarefa mais difícil e importante de todos os exércitos Aliados, levou a cabo uma série de operações complexas até uma conclusão bem-sucedida e fê-lo com vigor e habilidade, apesar da crescente escassez de mão de obra agora aparente em todas as frentes Aliadas."

Após o primeiro navio ter chegado a Antuérpia em 28 de novembro, os comboios começaram a trazer um fluxo constante de suprimentos para o continente, mas isso pouco mudou. A Operação Queen continuou a fracassar, enquanto os EUA sofreram então um grande revés na ofensiva da floresta de Hürtgen em dezembro. O mau tempo do outono dificultou não só os canadenses na Batalha do Escalda, mas também as operações do Primeiro Exército dos EUA na floresta de Hürtgen, do Terceiro Exército dos EUA na Lorena, e do Nono Exército dos EUA, do Sétimo Exército dos EUA e do Primeiro Exército Francês mais a sul. Em 5 de novembro de 1944, Eisenhower calculou que, para as ofensivas nas terras fronteiriças ocidentais da Alemanha serem bem-sucedidas, no mês seguinte, seriam necessários 6 milhões de projéteis de artilharia, dois milhões de granadas de morteiro, mais 400 tanques, 1.500 jipes e 150.000 pneus sobressalentes para substituir os gastos, nada do que estava prontamente disponível até o Escalda ser limpo. Em 15 de dezembro, apenas o Sétimo Exército dos EUA tinha chegado ao Reno, tomando Estrasburgo, enquanto o Terceiro Exército dos EUA tinha avançado para a Alemanha para encontrar uma das secções mais fortes da Muralha Ocidental. Parte da razão para o fracasso das ofensivas Aliadas foi a escassez de substitutos de infantaria, com os EUA a chegarem perto de ficar sem substitutos de infantaria e os britânicos a serem forçados a desmembrar divisões para fornecer reforços.

A Alemanha reconheceu o perigo de os Aliados terem um porto de águas profundas e, numa tentativa de o destruir – ou pelo menos de perturbar o fluxo de suprimentos – os militares alemães dispararam mais foguetes V-2 contra Antuérpia do que contra qualquer outra cidade. Quase metade dos V-2 lançados durante a guerra foram apontados para Antuérpia. O porto de Antuérpia era tão estrategicamente vital que, durante a Batalha do Bulge, a última grande campanha ofensiva alemã na Frente Ocidental, lançada em 16 de dezembro de 1944, o principal objetivo alemão era retomar a cidade e o seu porto. Sem a abertura de Antuérpia, que permitiu que 2,5 milhões de toneladas de suprimentos chegassem a esse porto entre novembro de 1944 e abril de 1945, o avanço Aliado na Alemanha em 1945, com os exércitos americano, britânico e francês a avançarem para o Reich, teria sido impossível.

Controvérsia

Um hospital de campanha canadense nas dunas de Westkapelle [en], novembro de 1944.

A Batalha do Escalda foi descrita por historiadores como desnecessariamente difícil, pois poderia ter sido limpa mais cedo e com mais facilidade se os Aliados lhe tivessem dado uma prioridade mais alta do que à Operação Market Garden. O historiador americano Charles B. MacDonald [en] chamou ao fracasso em tomar imediatamente o Escalda "[u]m dos maiores erros táticos da guerra."

Os portos franceses do Canal foram "resolutamente defendidos" como "fortalezas" e Antuérpia era a única alternativa viável. No entanto, Montgomery ignorou o Almirante Cunningham, que disse que Antuérpia seria "tão útil como Tombuctu" a menos que as aproximações fossem limpas, e Ramsay, que avisou a SHAEF e Montgomery de que os alemães poderiam bloquear o Estuário do Escalda com facilidade.

A cidade e o porto de Antuérpia caíram no início de setembro e foram garantidos pelo XXX Corpo sob o comando do Tenente-general Brian Horrocks. Montgomery parou o XXX Corpo para reabastecer antes do largo Canal Albert, a norte da cidade, que consequentemente permaneceu em mãos inimigas. Horrocks lamentou isso após a guerra, acreditando que o seu corpo poderia ter avançado mais 160 km (100 mi) com o combustível disponível. Desconhecendo os Aliados, nessa altura o XXX Corpo era oposto por apenas uma única divisão alemã.

A pausa permitiu que os alemães se reagrupassem em torno do rio Escalda, e quando os Aliados retomaram o seu avanço, o Primeiro Exército Paraquedista do General Kurt Student tinha chegado e estabelecido fortes posições defensivas ao longo do lado oposto do Canal Albert e do rio Escalda. A tarefa de romper a linha alemã reforçada, que se estendia de Antuérpia ao Mar do Norte ao longo do rio Escalda, recairia sobre o Primeiro Exército Canadense na longa e custosa Batalha do Escalda. Os Aliados "sofreram 12.873 baixas numa operação que poderia ter sido alcançada a baixo custo se tivesse sido realizada imediatamente após a captura de Antuérpia. .... Este atraso foi um golpe grave para a acumulação Aliada antes da aproximação do inverno."

O historiador britânico Antony Beevor opinou que Montgomery, e não Horrocks, era o culpado por não limpar as aproximações, pois Montgomery "não estava interessado no estuário e pensava que os canadenses o poderiam limpar mais tarde". Os comandantes Aliados estavam a olhar para a frente, para "saltar o Reno... praticamente num só salto." Apesar de Eisenhower querer a captura de um grande porto com as suas instalações portuárias intactas, Montgomery insistiu que o Primeiro Exército Canadense deveria limpar as guarnições alemãs em Boulogne, Calais e Dunquerque [en] primeiro, embora estes portos tivessem todos sofrido demolições e não seriam navegáveis por algum tempo. Boulogne e Calais foram capturadas em 22 e 29 de setembro de 1944; mas Dunquerque não foi capturada até ao fim da guerra, em 9 de maio de 1945. Quando os canadenses finalmente pararam os seus ataques aos portos do norte de França e começaram nas aproximações do Escalda em 2 de outubro, descobriram que a resistência alemã era muito mais forte do que imaginavam, pois os remanescentes do Décimo Quinto Exército tinham tido tempo para escapar e reforçar a ilha de Walcheren e a península de South Beveland.

Winston Churchill afirmou num telegrama a Jan Smuts em 9 de outubro que "Quanto a Arnhem, penso que tens a posição um pouco desfocada. A batalha foi uma vitória decidida, mas a divisão de liderança, pedindo, com toda a razão, mais, foi abatida. Não fui afetado por qualquer sentimento de desapontamento com isso e estou satisfeito por os nossos comandantes serem capazes de correr este tipo de risco." Disse que os riscos "... foram justificados pelo grande prémio que quase tínhamos nas nossas mãos", mas reconheceu que "[l]impar o Estuário do Escalda e abrir o porto de Antuérpia tinha sido atrasado em prol do avanço de Arnhem. A partir de então, foi dada prioridade máxima."

Ver também

• Operação Overlord
• Operação Undergo
• Operação Market Garden
• Batalha da Floresta de Hürtgen
• Bombardeio alemão de Roterdã
• Segunda Guerra Mundial

Bibliografia