Parallèle entre les institutions de Sparte et d'Athènes
Les institutions politiques de Sparte et d'Athènes présentent, à l'origine, certaines analogies car ces cités constituent une aristocratie terrienne qui va jouer un rôle prépondérant dans les affaires publiques.
Jacques Pirenne écrit ce qui suit au sujet des origines de Sparte dans son ouvrage Les grands courants de l'histoire universelle.
Sparte a pour origine l'invasion dorienne qui, après avoir détruit la civilisation mycénienne, a installé dans le Péloponnèse divers centres de colonisation devenus des aristocraties terriennes. Sur les côtes, à Corinthe, Sicyone, Mégare, Argos, ces aristocraties ont été détruites ou absorbées à la suite de l'évolution sociale produite par la renaissance de la navigation. Mais à Sparte, groupe de villages isolés de la mer, l'aristocratie dorienne s'est maintenue et a même étendu sa domination sur la Messénie, occupée par d'anciennes populations achéennes. A leur contact, et sous l'influence du commerce extérieur qui pénètre le Péloponnèse, Sparte cependant a évolué. Réunie en une cité sous deux dynasties, l'une dorienne et l'autre achéenne, elle a une assemblée de citoyens formée par les propriétaires terriens, et sa gérousie, sorte de Sénat où siègent les principaux de ses nobles. Au début du VIe siècle, elle a pris la forme d'un Etat territorial et militaire. Sardes et l'Egypte recherchent son alliance.
Vers 550, se produisit à Sparte une réaction aristocratique, conduite par Chilon.
Les 25.000 Spartiates — dont dépendaient 100.000 hilotes, paysans asservis, et 250.000 Périèques, Messéniens qui ne possédaient pas de droits politiques mais jouissaient d'une entière liberté économique et sociale — étaient menacés d'être submergés par leurs sujets. Chilon, pour sauver l'hégémonie de sa classe, allait arrêter l'essor de Sparte. Élargir encore les conquêtes c'était condamner la domination de la minorité dorienne à disparaître ; Sparte cesserait donc d'accroître son territoire. Permettre le développement économique de la cité, c'était noyer l'aristocratie dans une bourgeoisie commerçante et riche avec laquelle elle devrait fatalement un jour partager le pouvoir ; pour le conserver, l'aristocratie Spartiate, terrienne et militaire, se refuserait toute autre activité que celle des armes. L'État Spartiate prendra dès lors l'allure d'une communauté militaire.
Pour ce qui concerne les origines d'Athènes, les premiers Grecs arrivèrent en Attique dans le cours du 2e millénaire avant J.-C.
