Campanha de Birmingham

Campanha de Birmingham
Parte de Movimento dos direitos civis dos negros nos Estados Unidos
Estudantes do ensino médio são atingidos por um jato de água de alta pressão proveniente de uma mangueira de incêndio durante uma marcha pacífica em Birmingham, Alabama, em 1963.
Período	3 de abril – 10 de maio de 1963
Local	Birmingham, Alabama, e o Parque Kelly Ingram
Resultado	Manifestações em massa por todo o território dos Estados Unidos Discurso sobre direitos civis [en] proferido por John F. Kennedy Marcha sobre Washington Lei dos Direitos Civis de 1964 Martin Luther King Jr. escreve a “Carta da Prisão de Birmingham” Maior atenção voltada para a segregação racial no sul dos Estados Unidos A reputação de Martin Luther King Jr. se consolida Bull Connor é destituído de seu cargo público Fim da segregação em Birmingham
Partes
Movimento Cristão do Alabama pelos Direitos Humanos (ACMHR) Conferência da Liderança Cristã do Sul (SCLC) Comissão Municipal de Birmingham Departamento de Polícia de Birmingham Corpo de Bombeiros de Birmingham Câmara de Comércio de Birmingham Ku Klux Klan
Líderes
Membro da ACMHR Rev. Fred Shuttlesworth Membros da SCLC Martin Luther King Jr. James Bevel Wyatt Tee Walker Dorothy Cotton Prefeitos Art Hanes (1961–1963) Albert Boutwell (1963–1967) Comissário de Segurança Pública Bull Connor Comissário de Obras Públicas J. T. Waggoner Sr. Presidente da Câmara de Comércio Sid Smyer

A campanha de Birmingham, também conhecida como movimento de Birmingham ou confronto de Birmingham, foi um movimento americano organizado no início de 1963 pela Conferência da Liderança Cristã do Sul (SCLC) para chamar a atenção para os esforços de integração dos afro-americanos em Birmingham, Alabama.

Liderada por Martin Luther King Jr., James Bevel, Fred Shuttlesworth e outros, a campanha de ação direta não violenta culminou na “Cruzada das Crianças” de 1963 — confrontos amplamente divulgados entre jovens estudantes negros que marchavam pacificamente até a Prefeitura para conversar com o prefeito e as autoridades civis brancas, que os impediram de avançar com uso de força, cães e mangueiras de incêndio. Esses eventos levaram o governo municipal a alterar as leis de discriminação da cidade e o governo federal a iniciar o processo de elaboração da Lei dos Direitos Civis de 1964.

No início da década de 1960, Birmingham era uma das cidades mais divididas racialmente nos Estados Unidos, com essa divisão imposta tanto legalmente quanto culturalmente. Os cidadãos negros enfrentavam disparidades jurídicas e econômicas, além de retaliações violentas quando tentavam chamar atenção para seus problemas. Martin Luther King Jr. a chamou de a cidade mais segregada do país. Os protestos em Birmingham começaram com um boicote liderado por Shuttlesworth, com o objetivo de pressionar os líderes empresariais a abrir vagas de emprego para pessoas de todas as raças e acabar com a segregação em instalações públicas, restaurantes, escolas e lojas. Quando os líderes empresariais e governamentais locais resistiram ao boicote, a SCLC concordou em ajudar. O organizador Wyatt Tee Walker juntou-se ao ativista de Birmingham Shuttlesworth e deu início ao que chamaram de Projeto C, uma série de protestos sentados e marchas com o objetivo de provocar prisões em massa.

Quando a campanha ficou com poucos voluntários adultos, James Bevel teve a ideia de fazer com que os estudantes se tornassem os principais manifestantes da campanha de Birmingham. Ele então treinou e orientou alunos do ensino médio, universitários e do ensino fundamental em princípios de não violência, e pediu que participassem das manifestações realizando uma caminhada pacífica em grupos de 50 pessoas, partindo da Igreja Batista da 16th Street até a Prefeitura, a fim de conversar com o prefeito sobre a segregação. Isso resultou em mais de mil prisões e, à medida que as prisões e áreas de detenção se enchiam de estudantes detidos, o Departamento de Polícia de Birmingham, sob a orientação do Comissário de Segurança Pública da cidade, Eugene “Bull” Connor, utilizou mangueiras de alta pressão e cães de ataque da polícia contra as crianças e os adultos que assistiam à cena. Nem todos os espectadores eram pacíficos, apesar das intenções declaradas da SCLC de realizar uma caminhada totalmente não violenta, mas os estudantes mantiveram a premissa da não violência. Martin Luther King Jr. e a SCLC receberam tanto críticas quanto elogios por permitirem que crianças participassem e se colocassem em risco.

A campanha de Birmingham foi um modelo de protesto por meio de ação direta não violenta e, por meio da mídia, chamou a atenção do mundo para a segregação racial no Sul. Ela consolidou a reputação de King, levou à demissão de Connor, garantiu o fim da segregação em Birmingham e abriu diretamente o caminho para a Lei dos Direitos Civis de 1964, que proibiu a discriminação racial nas práticas de contratação e nos serviços públicos em todo o território dos Estados Unidos.

Antecedentes

Cidade da segregação

Birmingham, no Alabama, era, em 1963, “provavelmente a cidade mais profundamente segregada dos Estados Unidos”, segundo King. Embora a população da cidade, de quase 350 mil habitantes, fosse composta por 60% de brancos e 40% de negros, Birmingham não contava com policiais, bombeiros, vendedores em lojas de departamento, motoristas de ônibus, caixas de banco ou caixas de loja negros. Secretárias negras não podiam trabalhar para profissionais brancos. Os empregos disponíveis para trabalhadores negros limitavam-se ao trabalho braçal nas siderúrgicas de Birmingham, ao serviço doméstico e à manutenção de jardins, ou ao trabalho em bairros negros. Quando eram necessárias demissões, os funcionários negros costumavam ser os primeiros a serem demitidos. A taxa de desemprego entre a população negra era duas vezes e meia maior do que entre a população branca. A renda média dos funcionários negros na cidade era menos da metade da dos funcionários brancos. Era comum que os trabalhadores negros nas siderúrgicas locais recebessem salários significativamente mais baixos. A segregação racial em instalações públicas e comerciais em todo o condado de Jefferson era exigida por lei, abrangia todos os aspectos da vida e era rigidamente aplicada. Apenas 10% da população negra da cidade estava registrada para votar em 1960.

Além disso, a economia de Birmingham estava estagnada, à medida que a cidade passava de empregos de colarinho-azul para empregos de colarinho-branco. De acordo com a revista Time em 1958, a única coisa que os trabalhadores brancos tinham a ganhar com a dessegregação era mais concorrência por parte dos trabalhadores negros. Cinquenta atentados a bomba não resolvidos, motivados por questões raciais, ocorridos entre 1945 e 1962, renderam à cidade o apelido de “Bombingham”. Um bairro habitado por famílias brancas e negras sofreu tantos ataques que passou a ser chamado de “Dynamite Hill”. Igrejas negras nas quais se discutiam os direitos civis tornaram-se alvos específicos de ataques.

Os ativistas negros atuavam em Birmingham há cerca de dez anos, já que a cidade era a sede do Congresso da Juventude Negra do Sul (SNYC). Em Birmingham, o SNYC passou por sucessos e fracassos, além de prisões e violência por parte das autoridades. O SNYC foi expulso da cidade em 1949, deixando para trás uma população negra que, assim, já contava com alguma experiência em mobilização pelos direitos civis. Alguns anos depois, a população negra de Birmingham começou a se organizar para promover mudanças. Depois que o Alabama proibiu a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) em 1956, o reverendo Fred Shuttlesworth fundou o Movimento Cristão do Alabama pelos Direitos Humanos (ACMHR) no mesmo ano para contestar as políticas de segregação da cidade por meio de ações judiciais e protestos. Quando os tribunais revogaram a segregação nos parques da cidade, a prefeitura reagiu fechando-os. A casa de Shuttlesworth foi alvo de repetidos atentados a bomba, assim como a Igreja Batista Bethel, onde ele era pastor. Depois que Shuttlesworth foi preso e encarcerado por violar as regras de segregação da cidade em 1962, ele enviou uma petição ao gabinete do prefeito Art Hanes solicitando a dessegregação dos espaços públicos. Hanes respondeu com uma carta informando a Shuttlesworth que sua petição havia sido jogada no lixo. Em busca de ajuda externa, Shuttlesworth convidou Martin Luther King Jr. e a SCLC para irem a Birmingham, dizendo: “Se vocês vierem a Birmingham, não só ganharão prestígio, mas realmente abalarão o país. Se vencerem em Birmingham, o que acontecer em Birmingham se refletirá em toda a nação.”

Objetivos da campanha

King, do SCLC, havia se envolvido recentemente em uma campanha para acabar com a segregação racial na cidade de Albany, na Geórgia, mas não obteve os resultados esperados. Descrito pelo historiador Henry Hampton como um “pântano”, o Movimento de Albany perdeu força e estagnou. A reputação de King havia sido prejudicada pela campanha de Albany, e ele estava ansioso para recuperá-la. Determinados a não cometer os mesmos erros em Birmingham, King e a SCLC alteraram várias de suas estratégias. Em Albany, eles se concentraram no fim da segregação racial na cidade como um todo. Em Birmingham, as táticas da campanha concentraram-se em objetivos mais restritos para o centro comercial e o distrito governamental. Esses objetivos incluíam a dessegregação das lojas do centro de Birmingham, práticas justas de contratação nas lojas e nos empregos públicos, a reabertura de parques públicos e a criação de um comitê birracial para supervisionar a dessegregação nas escolas públicas de Birmingham. King resumiu a filosofia da campanha de Birmingham ao afirmar: “O objetivo da... ação direta é criar uma situação tão crítica que inevitavelmente abra as portas para a negociação”.

Comissário de Segurança Pública

Um fator significativo para o sucesso da campanha de Birmingham foi a estrutura do governo municipal e a personalidade de seu polêmico Comissário de Segurança Pública, Eugene “Bull” Connor. Descrito como um “segregacionista ferrenho” pela revista Time, Connor afirmou que a cidade “não vai misturar negros e brancos nesta cidade [sic]”. Ele também alegou que o Movimento dos Direitos Civis era uma conspiração comunista e, após os atentados a bomba contra as igrejas, Connor atribuiu a culpa pela violência aos cidadãos negros locais. O governo de Birmingham estava organizado de tal forma que conferia a Connor uma influência poderosa. Em 1958, a polícia prendeu pastores que organizavam um boicote aos ônibus. Quando o FBI iniciou uma investigação em meio a alegações de conduta imprópria da polícia nas prisões, Connor respondeu que “[não tinha] nenhum maldito pedido de desculpas a fazer ao FBI ou a qualquer outra pessoa” e previu: “Se o Norte continuar tentando enfiar essa coisa [a dessegregação] goela abaixo, vai haver derramamento de sangue”. Em 1961, Connor adiou o envio da polícia para intervir quando os Viajantes da Liberdade foram espancados por multidões locais. A polícia perseguia líderes religiosos e organizadores de protestos, multando carros estacionados em comícios e entrando nos eventos à paisana para tomar notas. O Corpo de Bombeiros de Birmingham interrompia essas reuniões para procurar por “riscos falsos de incêndio”. Connor era tão hostil ao Movimento pelos Direitos Civis que suas ações mobilizaram apoio aos afro-americanos. O presidente John F. Kennedy disse mais tarde sobre ele: “O Movimento pelos Direitos Civis deveria agradecer a Deus por Bull Connor. Ele ajudou tanto quanto Abraham Lincoln.”

A turbulência na prefeitura também enfraqueceu a oposição do governo municipal de Birmingham à campanha. Connor, que havia concorrido a vários cargos eletivos nos meses que antecederam a campanha, havia perdido todas as disputas, exceto a de comissário de Segurança Pública. Por acreditarem que o conservadorismo extremo de Connor retardava o progresso da cidade como um todo, um grupo de políticos brancos moderados trabalhou para derrotá-lo. A organização Cidadãos pelo Progresso contava com o apoio da Câmara de Comércio e de outros profissionais brancos da cidade, e suas táticas foram bem-sucedidas. Em novembro de 1962, Connor perdeu a disputa pela prefeitura para Albert Boutwell, um segregacionista menos combativo. No entanto, Connor e seus colegas da Comissão Municipal se recusaram a aceitar a autoridade do novo prefeito. Eles alegaram, com base em um detalhe técnico, que seus mandatos não expirariam até 1965, em vez de na primavera de 1963. Assim, por um breve período, Birmingham teve dois governos municipais tentando conduzir suas atividades.

Foco em Birmingham

Campanha de compra seletiva

Inspiradas no boicote aos ônibus de Montgomery, as ações de protesto em Birmingham começaram em 1962, quando estudantes de faculdades locais organizaram uma série de boicotes escalonados ao longo de um ano. Essas ações causaram uma queda de até 40% nos negócios do centro da cidade, o que chamou a atenção do presidente da Câmara de Comércio, Sidney Smyer, que comentou que “os incidentes raciais nos deixaram uma mancha na reputação que levaremos muito tempo para tentar esquecer”. Em resposta ao boicote, a Comissão Municipal de Birmingham puniu a comunidade negra retirando US$ 45.000 (US$ 480.000 em 2025) de um programa de distribuição de alimentos excedentes utilizado principalmente por famílias negras de baixa renda. O resultado, no entanto, foi uma comunidade negra ainda mais motivada a resistir.

A SCLC concluiu que a pressão econômica sobre as empresas de Birmingham seria mais eficaz do que a pressão sobre os políticos — uma lição aprendida em Albany, onde poucos cidadãos negros estavam registrados para votar em 1962. Na primavera de 1963, antes da Páscoa, o boicote a Birmingham se intensificou durante a segunda época de compras mais movimentada do ano. Os pastores exortaram suas congregações a evitar fazer compras nas lojas do centro de Birmingham. Durante seis semanas, os apoiadores do boicote patrulharam o centro da cidade para garantir que os consumidores negros não frequentassem lojas que promovessem ou tolerassem a segregação. Se consumidores negros fossem encontrados nessas lojas, os organizadores os confrontavam e os envergonhavam para que participassem do boicote. Shuttlesworth lembrou-se de uma mulher cujo chapéu de US$ 15 (US$ 160 em 2025) foi destruído pelos responsáveis pelo boicote. Joe Dickson, participante da campanha, relembrou: “Tivemos que ficar sob vigilância rigorosa. Tínhamos que dizer às pessoas: ‘Olha só: se você for ao centro da cidade e comprar alguma coisa, vai ter que prestar contas para a gente’.” Depois que vários empresários em Birmingham retiraram as placas “somente para brancos” e “somente para negros”, o comissário Connor avisou aos empresários que, se não obedecessem às leis de segregação, perderiam suas licenças comerciais.

Projeto C

A Igreja Batista da 16th Street, sede e ponto de encontro da campanha

A presença de Martin Luther King Jr. em Birmingham não foi bem recebida por todos na comunidade negra. Um advogado negro local reclamou na revista Time que a nova administração municipal não teve tempo suficiente para consultar os diversos grupos empenhados em mudar as políticas de segregação da cidade. O proprietário negro de um hotel, A. G. Gaston, concordou com isso. Um padre jesuíta branco que auxiliava nas negociações para o fim da segregação atestou que as “manifestações [foram] inoportunas e mal direcionadas”.

Os organizadores dos protestos sabiam que enfrentariam violência por parte do Departamento de Polícia de Birmingham e optaram por uma abordagem de confronto para chamar a atenção do governo federal. Wyatt Tee Walker, um dos fundadores da SCLC e diretor executivo de 1960 a 1964, planejou as táticas dos protestos de ação direta, visando especificamente a tendência de Bull Connor de reagir às manifestações com violência: “Minha teoria era que, se montássemos um forte movimento não violento, a oposição certamente faria algo para atrair a mídia e, por sua vez, suscitar a simpatia e a atenção nacionais para a realidade cotidiana de segregação vivida por uma pessoa que mora no Sul Profundo.” Ele liderou o planejamento do que chamou de Projeto C, sigla para “confronto”. Os organizadores acreditavam que seus telefones estavam grampeados; assim, para evitar que seus planos vazassem e talvez influenciassem a eleição para prefeito, eles usavam palavras-código para se referir às manifestações.

O plano previa uma ação direta e não violenta para atrair a atenção da mídia para “a maior e mais perigosa cidade do Sul”. Em preparação para os protestos, Walker cronometrou o tempo de caminhada da Igreja Batista da 16ª Rua, sede da campanha, até o centro da cidade. Ele inspecionou os balcões segregados das lojas de departamento e listou prédios federais como alvos secundários, caso a polícia bloqueasse a entrada dos manifestantes em alvos principais, como lojas, bibliotecas e igrejas exclusivamente para brancos.

Métodos

A campanha utilizou diversos métodos não violentos de confronto, incluindo protestos sentados em bibliotecas e lanchonetes, protestos ajoelhados de visitantes negros em igrejas de brancos e uma marcha até o prédio do condado para marcar o início de uma campanha de recenseamento eleitoral. A maioria dos estabelecimentos comerciais reagiu recusando-se a atender os manifestantes. Alguns espectadores brancos, durante um protesto sentado na lanchonete da Woolworth, cuspiram nos participantes. Algumas centenas de manifestantes, incluindo o músico de jazz Al Hibbler, foram presos, embora Hibbler tenha sido imediatamente liberado por Connor.

Os objetivos da SCLC eram lotar as prisões com manifestantes para forçar o governo municipal a negociar enquanto as manifestações continuavam. No entanto, não houve um número suficiente de prisões para afetar o funcionamento da cidade, e a sensatez dos planos estava sendo questionada na comunidade negra. O editor do The Birmingham World, o jornal negro da cidade, classificou as ações diretas dos manifestantes como “desperdiçadoras e inúteis” e instou os cidadãos negros a recorrerem aos tribunais para mudar as políticas racistas da cidade. A maioria dos moradores brancos de Birmingham expressou choque com as manifestações. Líderes religiosos brancos denunciaram King e os outros organizadores, afirmando que “uma causa deve ser defendida nos tribunais e nas negociações entre líderes locais, e não nas ruas”. Alguns moradores brancos de Birmingham demonstraram apoio à medida que o boicote continuava. Quando uma mulher negra entrou na loja de departamentos Loveman’s para comprar sapatos de Páscoa para seus filhos, uma vendedora branca disse a ela: “Negra, você não tem vergonha de si mesma? Seu povo lá fora na rua está sendo preso e você está aqui gastando dinheiro. Não vou vender nada para você; terá que ir a outro lugar.” King prometeu um protesto todos os dias até que “a igualdade pacífica fosse garantida” e expressou dúvidas de que o novo prefeito algum dia acabasse voluntariamente com a segregação na cidade.

Reação da cidade

O prédio do Departamento de Polícia de Birmingham onde Martin Luther King Jr. ficou preso. A placa comemorativa em primeiro plano, erguida pela Sociedade Histórica do Alabama, descreve sua prisão e a redação da “Carta da Prisão de Birmingham”.

Em 10 de abril de 1963, Bull Connor obteve uma liminar proibindo os protestos e, posteriormente, aumentou a fiança dos detidos de US$ 200 para US$ 1.500 (US$ 2.000 a US$ 16.000 em 2025). Fred Shuttlesworth classificou a liminar como uma “negação flagrante de nossos direitos constitucionais” e os organizadores se prepararam para desobedecer à ordem. A decisão de ignorar a liminar já havia sido tomada durante a fase de planejamento da campanha. King e a SCLC haviam obedecido às liminares judiciais nos protestos de Albany e concluíram que essa obediência contribuiu para o insucesso da campanha de Albany. Em um comunicado à imprensa, eles explicaram: “Estamos agora diante de forças recalcitrantes no Sul Profundo que usarão os tribunais para perpetuar os sistemas injustos e ilegais de segregação racial”. O prefeito eleito Albert Boutwell chamou King e os organizadores da SCLC de “estranhos”, cujo único objetivo em Birmingham era “incitar a discórdia inter-racial”. Connor prometeu: “Podem ter certeza de que encherei a prisão de qualquer pessoa que violar a lei enquanto eu estiver na prefeitura.”

Os organizadores do movimento ficaram sem dinheiro depois que o valor da fiança exigida foi aumentado. Como King era o principal responsável pela arrecadação de fundos, seus colaboradores o instaram a viajar pelo país para angariar dinheiro para a fiança dos detidos. Ele, no entanto, havia prometido anteriormente liderar os manifestantes até a prisão em sinal de solidariedade, mas hesitou quando a data planejada se aproximou. Alguns membros da SCLC ficaram frustrados com sua indecisão. “Nunca vi Martin tão perturbado”, disse mais tarde um dos amigos de King. Depois que King orou e refletiu sozinho em seu quarto de hotel, ele e os líderes da campanha decidiram desafiar a liminar e se prepararam para prisões em massa dos apoiadores da campanha. Para elevar o ânimo e recrutar voluntários para ir para a prisão, Ralph Abernathy discursou em uma reunião em massa dos cidadãos negros de Birmingham na Igreja Batista da 6ª Avenida: “Os olhos do mundo estão voltados para Birmingham esta noite. Bobby Kennedy está de olho aqui em Birmingham, o Congresso dos Estados Unidos está de olho em Birmingham. O Departamento de Justiça está de olho em Birmingham. Vocês estão prontos, estão prontos para aceitar o desafio? Estou pronto para ir para a prisão, e vocês?” Junto com Abernathy, King estava entre os 50 moradores de Birmingham, com idades entre 15 e 81 anos, que foram presos na Sexta-feira Santa, 12 de abril de 1963. Essa foi a 13ª prisão de King.

Martin Luther King Jr. na prisão

Martin Luther King Jr., um ano depois, em 1964, promovendo o livro Why We Can't Wait (Por que não podemos esperar), baseado em sua “Carta da prisão de Birmingham”

Martin Luther King Jr. ficou detido na prisão de Birmingham e teve negada a possibilidade de consultar um advogado da NAACP sem a presença de guardas. Quando o historiador Jonathan Bass escreveu sobre o incidente em 2001, ele observou que a notícia da prisão de King foi divulgada rapidamente por Wyatt Tee Walker, conforme planejado. Os apoiadores de King enviaram telegramas sobre sua prisão à Casa Branca. Ele poderia ter sido libertado sob fiança a qualquer momento, e os administradores da prisão desejavam que ele fosse solto o mais rápido possível para evitar a atenção da mídia enquanto King estivesse sob custódia. No entanto, os organizadores da campanha não ofereceram fiança a fim de “concentrar a atenção da mídia e da opinião pública nacional na situação de Birmingham”.

Vinte e quatro horas após sua prisão, King foi autorizado a se encontrar com advogados locais da SCLC. Quando Coretta Scott King não teve notícias do marido, ligou para Walker, que sugeriu que ela ligasse diretamente para o presidente Kennedy. A Sra. King estava se recuperando em casa após o nascimento do quarto filho quando recebeu uma ligação do presidente Kennedy na segunda-feira seguinte à prisão. O presidente disse a ela que poderia esperar uma ligação do marido em breve. Quando Martin Luther King Jr. ligou para a esposa, a conversa foi breve e cautelosa; ele presumiu, corretamente, que seus telefones estavam grampeados. Vários dias depois, Jacqueline Kennedy ligou para Coretta Scott King para expressar sua preocupação com King enquanto ele estava preso.

Usando pedaços de papel que lhe foram dados por um zelador, anotações escritas nas margens de um jornal e, mais tarde, um bloco de notas que lhe foi entregue pelos advogados da SCLC, King escreveu seu ensaio “Carta da Prisão de Birmingham”. O texto respondia a oito clérigos brancos politicamente moderados que acusavam King de incitar os moradores locais e de não dar ao novo prefeito a chance de fazer quaisquer mudanças. O ensaio foi o culminar de muitas das ideias de King, que ele havia abordado em escritos anteriores. A prisão de King atraiu a atenção nacional, inclusive a de executivos de redes de varejo com lojas no centro de Birmingham. Após a prisão de King, os lucros das redes começaram a diminuir. Empresários de todo o país pressionaram o governo Kennedy a intervir. King foi libertado em 20 de abril de 1963.

Escalada do conflito

Recrutamento de estudantes

Apesar da repercussão em torno da prisão de King, a campanha estava perdendo força porque poucos manifestantes estavam dispostos a correr o risco de serem presos. Além disso, embora Connor tivesse utilizado cães policiais para auxiliar na prisão dos manifestantes, isso não atraiu a atenção da mídia que os organizadores esperavam. Para dar novo fôlego à campanha, o organizador da SCLC, James Bevel, elaborou um plano alternativo polêmico que chamou de “D Day”, mais tarde denominado de “Cruzada das Crianças” pela revista Newsweek. O “D Day” convocava alunos das escolas de ensino fundamental e médio de Birmingham, bem como do Miles College, nas proximidades, a participarem das manifestações.

Bevel, um veterano de protestos estudantis não violentos anteriores com o Movimento Estudantil de Nashville e o SNCC, havia sido nomeado diretor de Ação Direta e Educação Não Violenta da SCLC. Depois de propor a ideia, ele organizou e treinou os estudantes em táticas e filosofia da não violência. King hesitou em aprovar o uso de crianças, mas Bevel acreditava que as crianças eram adequadas para as manifestações porque a prisão delas não prejudicaria economicamente as famílias tanto quanto a perda de um dos pais que trabalhava. Ele também percebeu que os adultos da comunidade negra estavam divididos quanto ao nível de apoio a dar aos protestos. Bevel e os organizadores sabiam que os alunos do ensino médio formavam um grupo mais coeso; eles estavam juntos como colegas de classe desde o jardim de infância. Ele recrutou meninas que eram líderes na escola e meninos que eram atletas. Bevel percebeu que as meninas eram mais receptivas às suas ideias, pois tinham menos experiência como vítimas da violência dos brancos. Quando as meninas aderiram, porém, os meninos não ficaram muito atrás.

Bevel e a SCLC realizaram oficinas para ajudar os estudantes a superar o medo de cães e de prisões. Eles exibiram filmes sobre os protestos de ocupação em Nashville, organizados em 1960 para acabar com a segregação nos balcões de lanchonetes públicas. A emissora de rádio negra de Birmingham, a WENN, apoiou o novo plano, orientando os estudantes a chegarem ao local de encontro da manifestação com uma escova de dentes para usar na prisão. Foram distribuídos panfletos em escolas e bairros negros com frases como: “Lute pela liberdade primeiro, depois vá para a escola” e “Cabe a você libertar nossos professores, nossos pais, a si mesmo e nosso país”.

Cruzada das Crianças

James Bevel, que em breve se tornaria diretor de Ação Direta e diretor de Educação Não Violenta da SCLC, iniciou e organizou a Cruzada das Crianças de Birmingham

Em 2 de maio de 1963, Gwendolyn Sanders, aluna do 7º ano, ajudou a organizar seus colegas de classe, e centenas de crianças — desde alunos do ensino médio até os da 1ª série — se juntaram a ela em uma manifestação em massa, desafiando o diretor da Parker High School, que tentou trancar os portões para manter os alunos dentro da escola. Os manifestantes receberam instruções para marchar até o centro da cidade, a fim de se encontrarem com o prefeito e ocuparem os prédios selecionados. Eles deveriam sair em grupos menores e seguir em frente até serem presos. Marchando em fileiras disciplinadas, alguns deles usando walkie-talkies, foram enviados em intervalos programados de várias igrejas para a área comercial do centro da cidade. Mais de 600 alunos foram presos; o mais jovem deles teria oito anos de idade. As crianças saíram das igrejas cantando hinos e “canções de liberdade”, como “We Shall Overcome”. Elas batiam palmas e riam enquanto eram presas e aguardavam o transporte para a prisão. O clima foi comparado ao de um piquenique escolar. Embora Bevel tivesse informado a Connor que a marcha ocorreria, Connor e a polícia ficaram perplexos com o número e o comportamento das crianças. Eles mobilizaram viaturas e ônibus escolares para levar as crianças à prisão. Quando não sobraram viaturas para bloquear as ruas da cidade, Connor, cuja autoridade se estendia ao corpo de bombeiros, utilizou caminhões de bombeiros. As prisões daquele dia elevaram o número total de manifestantes detidos para 1.200 na prisão de Birmingham, com capacidade para 900 pessoas.

Alguns consideraram controverso o uso de crianças, incluindo o novo prefeito de Birmingham, Albert Boutwell, e o procurador-geral Robert F. Kennedy, que condenaram a decisão de utilizar crianças nos protestos. Segundo reportagem do The New York Times, Kennedy teria afirmado: “uma criança ferida, mutilada ou morta é um preço que nenhum de nós pode se dar ao luxo de pagar”, embora tenha acrescentado: “Acredito que todos compreendem que suas queixas justas devem ser resolvidas”. Malcolm X criticou a decisão, dizendo: “Homens de verdade não colocam seus filhos na linha de fogo”.

King, que havia permanecido em silêncio e depois se ausentado da cidade enquanto Bevel organizava as crianças, ficou impressionado com o sucesso dos protestos infantis. Naquela noite, ele declarou em uma manifestação em massa: “Fiquei inspirado e comovido com o que vi hoje. Nunca vi nada parecido.” Embora Wyatt Tee Walker fosse inicialmente contra o uso de crianças nas manifestações, ele respondeu às críticas dizendo: “As crianças negras receberão uma educação melhor em cinco dias na prisão do que em cinco meses em uma escola segregada.” A campanha do Dia D ganhou destaque na primeira página do The Washington Post e do The New York Times.

Mangueiras de incêndio e cães policiais

Quando Connor percebeu que a prisão de Birmingham estava lotada, em 3 de maio, ele mudou as táticas policiais para manter os manifestantes fora da área comercial do centro da cidade. Outros mil estudantes se reuniram na igreja e partiram para atravessar o Parque Kelly Ingram a pé, enquanto entoavam: “Vamos andar, andar, andar. Liberdade... liberdade... liberdade.” Quando os manifestantes saíram da igreja, a polícia os advertiu para que parassem e voltassem, “ou vocês vão se molhar”. Ao continuarem, Connor ordenou que as mangueiras de incêndio da cidade, ajustadas em um jato capaz de descascar a casca de uma árvore ou separar tijolos da argamassa, fossem direcionadas contra as crianças. As camisas dos meninos foram arrancadas, e as meninas foram empurradas por cima dos carros pela força da água. Quando os estudantes se agachavam ou caíam, os jatos de água os arrastavam pelas ruas de asfalto e pelas calçadas de concreto. Connor permitiu que espectadores brancos avançassem, gritando: “Deixe essas pessoas se aproximarem, sargento. Quero que elas vejam os cães em ação.”

A.G. Gaston, que ficou horrorizado com a ideia de usar crianças, estava ao telefone com o advogado branco David Vann tentando negociar uma solução para a crise. Quando Gaston olhou pela janela e viu as crianças sendo atingidas por jatos de água de alta pressão, ele disse: “Advogado Vann, não posso falar com o senhor agora nem nunca mais. Meu povo está lá fora lutando por suas vidas e pela minha liberdade. Tenho que ir ajudá-los”, e desligou o telefone. Pais e adultos negros que observavam a cena incentivavam os estudantes que marchavam, mas quando as mangueiras foram acionadas, os transeuntes começaram a atirar pedras e garrafas na polícia. Para dispersá-los, Connor ordenou que a polícia usasse cães da raça pastor alemão para mantê-los na linha. James Bevel circulava entre a multidão, alertando-os: “Se algum policial se ferir, vamos perder essa luta.” Às 15h, o protesto havia terminado. Durante uma espécie de trégua, os manifestantes foram para casa. A polícia removeu as barricadas e reabriu as ruas ao tráfego. Naquela noite, King disse aos pais preocupados, diante de uma multidão de mil pessoas: “Não se preocupem com seus filhos que estão presos. Os olhos do mundo estão voltados para Birmingham. Vamos seguir em frente, apesar dos cães e das mangueiras de incêndio. Já fomos longe demais para voltar atrás agora.”

Imagens do dia

A foto de Bill Hudson, que mostra Walter Gadsden, aluno da Parker High School, sendo atacado por cães, foi publicada no The New York Times em 4 de maio de 1963.

As imagens causaram um impacto profundo em Birmingham. Apesar de décadas de divergências, quando as fotos foram divulgadas, “a comunidade negra se uniu instantaneamente em torno de King”, segundo David Vann, que mais tarde viria a ser prefeito de Birmingham. Horrorizado com o que a polícia de Birmingham estava fazendo para proteger a segregação, o senador de Nova York Jacob K. Javits declarou: “o país não vai tolerar isso”, e pressionou o Congresso a aprovar uma lei de direitos civis. Reações semelhantes foram relatadas pelo senador do Kentucky Sherman Cooper [en] e pelo senador do Oregon Wayne Morse [en], que comparou Birmingham à África do Sul sob o apartheid. Um editorial do New York Times classificou o comportamento da polícia de Birmingham como “uma vergonha nacional”. O Washington Post publicou um editorial afirmando: “O espetáculo em Birmingham [...] deve despertar a solidariedade do resto do país para com os cidadãos decentes, justos e razoáveis da comunidade, que tão recentemente demonstraram nas urnas sua falta de apoio às mesmas políticas que geraram os distúrbios em Birmingham. As autoridades que tentaram, por meio desses métodos brutais, impedir os manifestantes pela liberdade não falam nem agem em nome do povo esclarecido da cidade.” O presidente Kennedy enviou o procurador-geral adjunto Burke Marshall a Birmingham para ajudar a negociar uma trégua. Marshall enfrentou um impasse quando comerciantes e organizadores dos protestos se recusaram a ceder.

Impasse

Os espectadores negros na região do Parque Kelly Ingram abandonaram a estratégia de não violência no dia 5 de maio. Os espectadores provocavam a polícia, e os líderes da SCLC imploravam para que mantivessem a calma ou fossem para casa. James Bevel pegou um megafone emprestado da polícia e gritou: “Todo mundo saia desta esquina. Se vocês não vão se manifestar de forma não violenta, então vão embora!” O comissário Connor foi ouvido dizendo: “Se você perguntasse à metade deles o que significa liberdade, eles não saberiam responder.” Para impedir novas marchas, Connor ordenou que as portas das igrejas fossem bloqueadas para impedir que os estudantes saíssem.

Em 6 de maio, as prisões estavam tão lotadas que Connor transformou a paliçada no recinto da feira estadual em uma prisão improvisada para abrigar os manifestantes. Manifestantes negros chegaram às igrejas de brancos para integrar as cerimônias religiosas. Eles foram aceitos em igrejas católicas romanas, episcopais e presbiterianas, mas foram recusados em outras, onde se ajoelharam e rezaram até serem presos. Figuras nacionais conhecidas chegaram para demonstrar apoio. A cantora Joan Baez chegou para se apresentar gratuitamente no Miles College e se hospedou no Gaston Motel, um estabelecimento integrado e de propriedade de negros. O comediante Dick Gregory e Barbara Deming, redatora da revista The Nation, foram ambos presos. O jovem Dan Rather fazia a cobertura para a CBS News. O carro de Fannie Flagg, uma personalidade da televisão local e recente finalista do concurso Miss Alabama [en], foi cercado por adolescentes que a reconheceram. Flagg trabalhava no Canal 6, no programa matinal, e depois de perguntar aos produtores por que o programa não estava cobrindo as manifestações, recebeu ordens para nunca mencioná-las no ar. Ela abaixou a janela e gritou para as crianças: “Estou com vocês até o fim!”

O corpo de bombeiros de Birmingham recusou as ordens de Connor para voltar a direcionar as mangueiras contra os manifestantes, e atravessou o porão da Igreja Batista da 16th Street para limpar a água proveniente da inundação causada anteriormente pelas mangueiras de incêndio. Líderes empresariais brancos se reuniram com os organizadores do protesto para tentar chegar a uma solução econômica, mas afirmaram não ter controle sobre a política. Os organizadores do protesto discordaram, alegando que os líderes empresariais estavam em posição de pressionar os líderes políticos.

Paralisação da cidade

A situação chegou a um ponto crítico em 7 de maio de 1963. A distribuição do café da manhã na prisão levou quatro horas para ser concluída entre todos os presos. Setenta membros da Câmara de Comércio de Birmingham imploraram aos organizadores do protesto que interrompessem as ações. A NAACP pediu que simpatizantes fizessem piquetes em solidariedade em 100 cidades americanas. Vinte rabinos voaram para Birmingham para apoiar a causa, comparando o silêncio sobre a segregação às atrocidades do Holocausto. Os rabinos locais discordaram e pediram que eles voltassem para casa. O editor do jornal The Birmingham News enviou um telegrama ao presidente Kennedy e implorou que ele pusesse fim aos protestos.

Mais uma vez, mangueiras de incêndio foram utilizadas, ferindo policiais e Fred Shuttlesworth, além de outros manifestantes. O comissário Connor lamentou não ter visto Shuttlesworth ser atingido e disse que “gostaria que o tivessem levado em um carro funerário”. Outras 1.000 pessoas foram presas, elevando o total para 2.500.

As notícias sobre as prisões em massa de crianças chegaram à Europa Ocidental e à União Soviética. A União Soviética dedicou até 25% de sua programação de notícias às manifestações, transmitindo grande parte delas para a África, onde os interesses soviéticos e norte-americanos se chocavam. Os comentários da imprensa soviética acusaram o governo Kennedy de negligência e “inatividade”. O governador do Alabama, George Wallace, enviou policiais estaduais para ajudar Connor. O procurador-geral Robert Kennedy se preparou para mobilizar a Guarda Nacional do Alabama e notificou a Segunda Divisão de Infantaria [en], de Fort Benning, na Geórgia, de que ela poderia ser enviada para Birmingham.

Nenhuma atividade comercial de qualquer tipo estava ocorrendo no centro da cidade. Os organizadores planejavam lotar os estabelecimentos comerciais do centro com pessoas negras. Pequenos grupos de iscas foram posicionados para desviar a atenção da polícia das atividades na Igreja Batista da Rua 16. Os manifestantes acionaram falsos alarmes de incêndio para ocupar o corpo de bombeiros e suas mangueiras. Um grupo de crianças se aproximou de um policial e anunciou: “Queremos ir para a prisão!” Quando o policial indicou o caminho, os estudantes correram pelo Parque Kelly Ingram gritando: “Vamos para a prisão!” Seiscentos manifestantes chegaram ao centro de Birmingham. Grandes grupos de manifestantes sentaram-se nas lojas e cantaram canções de liberdade. Ruas, calçadas, lojas e prédios ficaram lotados com mais de 3.000 manifestantes. O xerife e o chefe de polícia admitiram a Burke Marshall que não achavam que conseguiriam controlar a situação por mais do que algumas horas.

Resolução

Destruição no Motel A.G. Gaston após a explosão de uma bomba em 11 de maio de 1963

No dia 8 de maio, às 4h da manhã, os líderes empresariais brancos concordaram com a maioria das reivindicações dos manifestantes. Os líderes políticos, no entanto, mantiveram-se firmes. A divisão entre os empresários e os políticos ficou evidente quando os líderes empresariais admitiram que não podiam garantir a libertação dos manifestantes da prisão. Em 10 de maio, Fred Shuttlesworth e Martin Luther King Jr. disseram aos repórteres que haviam obtido um acordo da cidade de Birmingham para acabar com a segregação em balcões de lanchonetes, banheiros, bebedouros e provadores em até 90 dias, além de contratar pessoas negras em lojas como vendedores e balconistas. Os detidos seriam libertados mediante fiança ou por compromisso. Incentivados por Kennedy, o Sindicato dos Trabalhadores Automotivos (United Auto Workers), o Sindicato Marítimo Nacional (National Maritime Union), o Sindicato dos Metalúrgicos (United Steelworkers Union) e a Federação Americana do Trabalho e Congresso das Organizações Industriais (AFL-CIO) arrecadaram US$ 237.000 em fianças (US$ 2.490.000 em 2025) para libertar os manifestantes. O comissário Connor e o prefeito cessante condenaram a resolução.

Na noite de 11 de maio, uma bomba causou graves danos ao Motel A.G. Gaston, onde King estava hospedado — e de onde havia saído poucas horas antes —, e outra danificou a casa de A.D. King, irmão de Martin Luther King Jr. Quando a polícia foi inspecionar o motel, foi recebida com pedras e garrafas lançadas por moradores negros do bairro. A chegada da polícia estadual só serviu para enfurecer ainda mais a multidão; nas primeiras horas da manhã, milhares de negros se revoltaram, inúmeros prédios e veículos foram incendiados e várias pessoas, incluindo um policial, foram esfaqueadas. Em 13 de maio, três mil soldados federais foram enviados a Birmingham para restaurar a ordem, embora o governador do Alabama, George Wallace, tivesse dito ao presidente Kennedy que as forças estaduais e locais eram suficientes. Martin Luther King Jr. voltou a Birmingham para enfatizar a não violência.

O prefeito cessante, Art Hanes, deixou o cargo depois que a Suprema Corte do Estado do Alabama decidiu que Albert Boutwell poderia assumir o cargo em 21 de maio de 1963. Ao receber seu último salário, Bull Connor comentou, com lágrimas nos olhos: “Este é o pior dia da minha vida.” Em junho de 1963, as placas das leis Jim Crow que regulamentavam a segregação em locais públicos em Birmingham foram retiradas.

Após a campanha

A dessegregação em Birmingham ocorreu lentamente após as manifestações. King e a SCLC foram criticados por alguns por encerrarem a campanha com promessas muito vagas e por “se contentarem com muito menos do que até mesmo as demandas moderadas”. Na verdade, Sydney Smyer, presidente da Câmara de Comércio de Birmingham, reinterpretou os termos do acordo. Shuttlesworth e King haviam anunciado que a dessegregação ocorreria 90 dias a partir de 15 de maio. Smyer então afirmou que bastaria a contratação de um único funcionário negro 90 dias após a posse do novo governo municipal. Em julho, a maioria das leis de segregação da cidade havia sido revogada. Algumas das lanchonetes nas lojas de departamento passaram a cumprir as novas regras. Os parques municipais e os campos de golfe foram reabertos para cidadãos negros e brancos. O prefeito Boutwell nomeou um comitê birracial para discutir novas mudanças. No entanto, ainda não havia ocorrido nenhuma contratação de funcionários, policiais e bombeiros negros, e a Ordem dos Advogados de Birmingham rejeitou a adesão de advogados negros.

A reputação de Martin Luther King Jr. disparou após os protestos em Birmingham, e ele foi aclamado por muitos como um herói. A SCLC era muito procurada para promover mudanças em muitas cidades do Sul. No verão de 1963, King liderou a Marcha sobre Washington, onde proferiu seu discurso mais famoso, “Eu Tenho um Sonho”. King foi eleito o Homem do Ano pela revista Time em 1963 e ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1964.

John F. Kennedy dirigindo-se à nação sobre os direitos civis [en] em 11 de junho de 1963

A campanha de Birmingham, bem como a recusa de George Wallace em admitir estudantes negros na Universidade do Alabama, convenceu o presidente Kennedy a abordar as graves desigualdades entre cidadãos negros e brancos no Sul: “Os acontecimentos em Birmingham e em outros lugares intensificaram tanto os apelos por igualdade que nenhuma cidade, estado ou órgão legislativo pode, com prudência, optar por ignorá-los.” Apesar da aparente falta de sucesso local imediato após a campanha de Birmingham, Fred Shuttlesworth e Wyatt Tee Walker apontaram sua influência nos assuntos nacionais como seu verdadeiro impacto. O governo do presidente Kennedy elaborou o projeto de lei da Lei dos Direitos Civis. Após sofrer obstrução parlamentar por 75 dias por parte de “sulistas intransigentes” no Congresso, o projeto foi aprovado em 1964 e sancionado pelo presidente Lyndon Johnson. A Lei dos Direitos Civis se aplicava a todo o país, proibindo a discriminação racial no emprego e no acesso a locais públicos. Roy Wilkins, da NAACP, no entanto, discordou que a campanha de Birmingham tivesse sido a principal força por trás da Lei dos Direitos Civis. Wilkins atribuiu o mérito a outros movimentos, como os Viajantes da Liberdade, a integração da Universidade do Mississippi e as campanhas para acabar com a segregação nas escolas públicas.

As escolas públicas de Birmingham foram integradas em setembro de 1963. O governador Wallace enviou tropas da Guarda Nacional para impedir a entrada de alunos negros, mas o presidente Kennedy contrariou Wallace ao ordenar que as tropas se retirassem. No entanto, a violência continuou a assolar a cidade. Alguém jogou uma lata de gás lacrimogêneo na loja de departamentos Loveman’s quando esta cumpriu o acordo de integração racial; vinte pessoas que estavam na loja precisaram de atendimento hospitalar.

Moradores de Birmingham observam a casa do advogado da NAACP, Arthur Shores, danificada por uma bomba, em 5 de setembro de 1963.

Quatro meses após o acordo da campanha de Birmingham, alguém bombardeou a casa do advogado da NAACP, Arthur Shores, ferindo sua esposa no ataque. Em 15 de setembro de 1963, Birmingham voltou a chamar a atenção internacional quando membros da Ku Klux Klan (KKK) bombardearam a Igreja Batista da 16ª Rua em uma manhã de domingo e mataram quatro meninas. O informante do FBI Gary Thomas Rowe foi contratado para se infiltrar no KKK e monitorar suas atividades e planos. Rowe esteve envolvido, juntamente com a Polícia de Birmingham, nos ataques do KKK contra os Freedom Riders, liderados por Fred Shuttlesworth, em Anniston, Alabama, em 14 de maio de 1961. Além disso, Rowe e vários outros membros do Klan também participaram do assassinato da ativista dos direitos civis Viola Liuzzo em 25 de março de 1965, no condado de Lowndes, Alabama, após as marchas de Selma a Montgomery.

A campanha de Birmingham inspirou o Movimento dos Direitos Civis em outras regiões do Sul. Dois dias depois que King e Shuttlesworth anunciaram o acordo em Birmingham, Medgar Evers, da NAACP em Jackson, Mississippi, exigiu a formação de um comitê birracial para tratar das questões locais. Em 12 de junho de 1963, Evers foi assassinado por um membro da KKK em frente à sua casa. Ele vinha organizando manifestações semelhantes às de Birmingham para pressionar o governo municipal de Jackson. Em 1965, Shuttlesworth auxiliou Bevel, King e a SCLC a liderar as marchas de Selma a Montgomery, com o objetivo de aumentar o recenseamento eleitoral entre os cidadãos negros.

Impacto da campanha

O historiador Glenn Eskew escreveu que a campanha “levou a uma tomada de consciência dos males da segregação e da necessidade de reformas na região”. Segundo Eskew, os distúrbios que ocorreram após o atentado ao Gaston Motel prenunciaram os distúrbios que aconteceriam em cidades maiores no final da década de 1960. O vice-presidente da ACMHR, Abraham Woods, afirmou que os distúrbios em Birmingham estabeleceram um precedente para a mentalidade do “Burn, baby, burn”, um grito usado em agitações civis posteriores, como nos tumultos de Watts, nos distúrbios de Detroit e em outras cidades americanas na década de 1960. Um estudo sobre os distúrbios de Watts concluiu: “As ‘regras do jogo’ nas relações raciais foram alteradas de forma permanente em Birmingham.”

Wyatt Tee Walker escreveu que a campanha de Birmingham era uma “lenda” e havia se tornado o capítulo mais importante do Movimento dos Direitos Civis. Foi “o principal divisor de águas do movimento não violento nos Estados Unidos. Marcou o amadurecimento da SCLC como uma força nacional na arena dos direitos civis do país, que até então havia sido dominada pela NAACP, mais antiga e conservadora”. Walker chamou a campanha de Birmingham e as marchas de Selma de “gêmeos siameses” que se uniram para “acabar com a segregação... e enterrar o corpo”. Jonathan Bass declarou que “King havia conquistado uma vitória tremenda em termos de relações públicas em Birmingham”, mas também afirmou de forma incisiva que “foram os cidadãos da Cidade Mágica, tanto negros quanto brancos, e não Martin Luther King Jr. e a SCLC, que promoveram a verdadeira transformação da cidade”.

Bibliografia

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Leitura adicional

• King, Martin Luther Jr. (1963). Why We Can't Wait. [S.l.]: Signet Classics. ISBN 978-0-451-52753-0 
• Raines, Howell (1976). My Soul Is Rested: Movement Days in the Deep South Remembered. Nova York: Putnam Publishing Group. ISBN 0-399-11853-5 
• White, Marjorie Longenecker (1998). A Walk to Freedom: The Reverend Fred Shuttlesworth and the Alabama Christian Movement for Human Rights. Birmingham, Alabama: Birmingham Historical Society. ISBN 0-943994-24-1 

Ligações externas

• A Campanha de Birmingham – Arquivo do Movimento pelos Direitos Civis
• Um filme sobre a “Carta da Prisão de Birmingham”
• Campanha de Birmingham – Instituto de Pesquisa M. L. King da Universidade de Stanford
• Movimento pelos Direitos Civis em Birmingham – Marcha de Birmingham / distúrbios da década de 60.
• Revista Life, 17 de maio de 1963, p. 26, no Google Livros – Fotografias de Moore em Birmingham