Dragon Gate Pro-Wrestling gehört zu den Promotions, die das moderne japanische Puroresu nachhaltig geprägt haben. Die Promotion aus Kobe verbindet japanisches Wrestling mit den Einflüssen des mexikanischen Lucha Libre und setzt dabei seit ihrer Entstehung auf ein besonders hohes Tempo, spektakuläre Flugaktionen und eine starke Bedeutung von Gruppierungen. Dragon Gate unterscheidet sich damit deutlich von den klassischen Heavyweight-Promotions Japans und hat sich insbesondere durch ihre Vielzahl an schnellen, technisch versierten Wrestlern sowie durch komplexe Stable-Strukturen einen eigenen Platz in der Wrestling-Landschaft erarbeitet.

Die Geschichte der Promotion beginnt allerdings nicht mit dem Namen Dragon Gate, sondern mit Ultimo Dragon und dessen Wrestling-Schule in Mexiko. Der japanische Wrestler Yoshihiro Asai, besser bekannt als Ultimo Dragon, gründete das Ultimo Dragon Gym, um japanischen Nachwuchswrestlern die mexikanische Lucha-Libre-Techniken näherzubringen. Die Ausbildung orientierte sich dabei an einem Klassen- bzw. Jahrgangssystem. Zu den bekanntesten Absolventen der ersten Generation gehörten CIMA, Don Fujii, Dragon Kid, Magnum TOKYO und SUWA. Aus diesen Absolventen entwickelte sich zunächst Toryumon Mexico und später die japanische Promotion Toryumon Japan.

Toryumon Japan veranstaltete seine erste Show am 31.01.1999 in der Korakuen Hall und entwickelte sich ursprünglich aus der Idee heraus, den Absolventen des Ultimo Dragon Gym eine Plattform für ihre ersten Erfahrungen im professionellen Wrestling zu geben. Aus dieser Ausbildungsplattform wurde jedoch schnell eine der interessantesten Independent-Promotions Japans. Neben dem Wrestling selbst waren insbesondere die unterschiedlichen Gruppierungen ein wesentlicher Bestandteil der Shows. Mit Crazy MAX, M2K, Italian Connection und weiteren Stables entstand bereits bei Toryumon ein System, das später zum Markenzeichen von Dragon Gate werden sollte.

Die Entstehung von Dragon Gate

Im Jahr 2004 kam es zur entscheidenden Zäsur. Ultimo Dragon kehrte nach seinem Engagement bei WWE nach Japan zurück, beendete jedoch auch sein Beziehung zu Toryumon Japan. Da er jedoch weiterhin die Rechte am Namen "Toryumon" besaß, war die Liga zu einem Neustart gezwungen. Nach der letzten Toryumon Japan Show am 04.07.2004 in der Kobe World Hall wurde die japanische Promotion daher unter einem neuen Namen fortgeführt: Dragon Gate Pro-Wrestling. Die Promotion selbst blieb bestehen, ebenso ein großer Teil des Personals und die grundlegende Ausrichtung.

Als erster großer Schritt in der neuen Ära wurde der Ultimo Dragon Gym Championship, der höchste Titel von Toryumon, zum Open the Dream Gate Title umgewandelt. CIMA, der letzte UDG Champion, wurde zum ersten Dream Gate Champion ernannt. Auch die Geschichte der Six Man Tag Team Titels wurde fortgeführt. Damit war von Beginn an klar, dass Dragon Gate nicht bei Null anfangen wollte, sondern die sportliche Geschichte von Toryumon in eine neue Ära überführte.

Der Dragon-Gate-Stil

Der Wrestlingstil von Dragon Gate ist wahrscheinlich das wichtigste Merkmal der Promotion. Die Grundlage bildet die Kombination aus japanischem Puroresu und mexikanischem Lucha Libre. Dazu kommen technische Elemente, Chain Wrestling und ein ausgeprägtes Gespür für schnelle Tag Team Kombinationen. Besonders auffällig sind die zahlreichen Highflying Aktionen, die häufig nicht nur als einzelne spektakuläre Spots eingesetzt werden, sondern in längere Sequenzen eingebunden sind.

Viele Dragon Gate Wrestler sind körperlich eher dem Junior- bzw. Cruiserweight Bereich zuzuordnen. Dadurch entsteht ein Stil, bei dem Geschwindigkeit, Beweglichkeit, Technik und Timing häufig wichtiger sind als reine Körpermasse. Dragon Gate war und ist deshalb eine der Promotions, die das Bild des modernen japanischen Highspeed Wrestlings entscheidend mitgeprägt haben. Bereits die Schüler von Ultimo Dragon verbanden den japanischen Wrestlingstil mit dem mexikanischen Lucha Libre; diese Mischung wurde später zum Fundament von Dragon Gate.

Eine weitere Besonderheit ist die Bedeutung von Multi Man Matches. Six und Eight Man Tag Matches sind bei Dragon Gate nicht lediglich dazu gedacht, möglichst viele Wrestler auf einer Card unterzubringen. Sie dienen vielmehr dazu, die Beziehungen zwischen den einzelnen Gruppierungen darzustellen. Hot Tags, schnelle Wechsel, koordinierte Teamaktionen, Eingriffe und Gegenangriffe sorgen dafür, dass die Stable-Strukturen auch im Ring sichtbar werden.

Gruppierungen und das "Dragon System"

Das vielleicht wichtigste erzählerische Element von Dragon Gate sind die sogenannten Units oder Stables. Wrestler schließen sich zu Gruppierungen zusammen, die häufig über längere Zeiträume bestehen und sich verändern, neue Mitglieder aufnehmen oder sich nach großen Fehden auflösen. Dadurch entstehen immer wieder neue Konstellationen.

Diese Struktur geht direkt auf die Toryumon-Zeit zurück. Crazy MAX, M2K, Do FIXER, Blood Generation, Muscle Outlaw'z, WARRIORS, Junction Three, MAD BLANKEY, VerserK, Tribe Vanguard und viele weitere Gruppierungen prägten jeweils unterschiedliche Phasen der Promotion. Selbst Wrestler, die über Jahre Teil von Dragon Gate sind, können dabei mehrfach die Seiten wechseln und ihre Rollen verändern. Die Stable-Geschichte eines Wrestlers ist deshalb fast ebenso wichtig wie seine individuelle Titelhistorie.

Diese Einteilung macht Dragon Gate auch für Zuschauer interessant, die nicht jede einzelne Matchstory verfolgen. Häufig ist bereits anhand der beteiligten Units zu erkennen, welche Konflikte innerhalb der Promotion bestehen. Gleichzeitig verhindert die regelmäßige Erneuerung der Gruppierungen, dass das System statisch wird.

Die wichtigsten Titel

Der wichtigste Titel der Promotion ist der Open the Dream Gate Title. Er stellt die höchste Singles Titel von Dragon Gate dar und wird traditionell als Ziel für die erfolgreichsten Wrestler der Promotion betrachtet. Der Name ist dabei wörtlich gemeint: Der Champion besitzt einen Schlüssel, mit dem sich ein kleines Tor auf der Vorderseite des Gürtels öffnen lässt. Dort wird eine Platte mit dem Namen des Champions eingesetzt. Auch ein Herausforderer erhält einen Schlüssel; bei einer Niederlage darf der Champion diesen Schlüssel an seinem Gürtel befestigen.

Der Open the Brave Gate Title ist dagegen traditionell stärker mit der Junior- bzw. Highspeed-Seite von Dragon Gate verbunden und wurde speziell für jüngere beziehungsweise in der Hierarchie noch nicht ganz oben angekommene Wrestler geschaffen. Der Titel wurde 2005 eingeführt und entwickelte sich zu einer wichtigen Station für Wrestler auf dem Weg in den Main Event.

Der Open the Twin Gate Title ist die wichtigste Tag Team Titel. Der Titel wurde 2007 eingeführt und ersetzte beziehungsweise vereinheitlichte die vorherige Tag Team Titelstruktur. Gerade weil Dragon Gate großen Wert auf Teamwork und Stable Kämpfe legt, besitzt die Twin Gate Titel einen hohen Stellenwert.

Eine Besonderheit ist der Open the Triangle Gate Title. Dabei handelt es sich um eine Six Man Tag Team Titel. Dass Dragon Gate einen solchen Gürtel vergleichsweise früh einführte und in den Mittelpunkt stellt, ist direkte Folge des Stable-Systems: Die Units können ihre Stärke nicht nur in Singles Matches, sondern auch als Dreierteam unter Beweis stellen. Der Titel wurde 2004 eingeführt und ist eng mit den Gruppierungen der Promotion verbunden.

Mit dem Open the Owarai Title existiert darüber hinaus ein Titel für den Comedy- und Entertainment-Bereich. Dieser unterstreicht, dass Dragon Gate trotz des sportlich anspruchsvollen Hauptprogramms auch Platz für Humor und ungewöhnliche Charaktere lässt. Titelträger ist dabei nicht, wer ein Titelmatch im Ring gewinnt, sondern wer von den Zuschauern per Abstimmung gewählt wird.

Turniere

Zu den wichtigsten Turnieren gehört der King of Gate. Er ist das zentrale Singles-Turnier der Promotion und geht auf Toryumons "El Numero Uno" zurück. Beim King of Gate wird in mehreren Runden ermittelt, welcher Wrestler sich gegen die Konkurrenz durchsetzen kann. Der Turniersieg gilt traditionell als wichtiger Schritt auf dem Weg zum Open the Dream Gate Title.

Daneben besitzt Rey de Parejas eine große Bedeutung. Hier steht nicht der einzelne Wrestler, sondern die Zusammenarbeit zweier Wrestler im Vordergrund. Das Turnier passt damit ideal zum Dragon Gate System, in dem Tag Teams und Units eine zentrale Rolle spielen. Daneben wurden im Laufe der Geschichte weitere Tag Team Turniere wie die Summer Adventure Tag League veranstaltet.

Prägende Wrestler

Die Liste der Wrestler, die Dragon Gate geprägt haben, ist lang. CIMA war einer der wichtigsten Namen der Gründungsphase und der erste Open the Dream Gate Champion. Dragon Kid verkörpert wie kaum ein anderer den Highspeed- und Lucha Libre Einfluss der Promotion. Ryo Saito, Masato Yoshino, Naruki Doi, Shingo Takagi, YAMATO, Masaaki Mochizuki, Susumu Yokosuka und Genki Horiguchi prägten jeweils unterschiedliche Generationen der Promotion. Auch internationale Wrestler wie PAC konnten bei Dragon Gate große Erfolge feiern und den Stil der Promotion einem internationalen Publikum näherbringen.

Gerade diese Mischung aus Eigengewächsen und internationalen Talenten ist eine weitere Stärke von Dragon Gate. Die Promotion versteht sich nicht nur als Veranstalter von Wrestlingshows, sondern auch als Ausbildungsstätte. Viele Wrestler durchlaufen das Dragon Gate System, entwickeln dort ihren Stil und steigen anschließend innerhalb der Promotion über die verschiedenen Units und Titelstufen auf.

Dragon Gate Pro-Wrestling ist damit weit mehr als eine japanische Highflying Promotion. Die Wurzeln bei Ultimo Dragon, die Verbindung von Puroresu und Lucha Libre, die enorme Bedeutung der Stables und das konsequente Arbeiten mit schnellen Tag Team- und Multi Man Matches haben einen unverwechselbaren Stil hervorgebracht.

Wer klassisches japanisches Heavxweight Wrestling erwartet, wird bei Dragon Gate eine andere Welt vorfinden: kleinere und extrem bewegliche Wrestler, hohes Tempo, spektakuläre Flugaktionen, technisch anspruchsvolle Sequenzen und eine Storystruktur, die sich häufig über ganze Gruppierungen und mehrere Jahre erstreckt. Gleichzeitig besitzt die Promotion mit dem Open the Dream Gate Title eine klare sportliche Spitze und mit King of Gate sowie Rey de Parejas wichtige Turniere.

Die Geschichte von Dragon Gate ist letztlich die Geschichte eines erfolgreichen Übergangs: Aus Ultimo Dragons Wrestlingschule und Toryumon Japan entwickelte sich eine eigenständige Promotion, die die Ideen ihres Gründers übernahm, sie aber zugleich zu einem eigenen System weiterentwickelte. Genau diese Kombination aus Tradition, Ausbildung, Highspeed Wrestling und ständigem Wandel macht Dragon Gate zu einer der charakteristischsten Promotions des japanischen Puroresu.

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Ab Dezember 2019: